Panoramica
Uruk (l'odierna Warka) si trova nelle pianure alluvionali dell'Iraq meridionale, circa 300 chilometri a sud-est di Baghdad, in una regione oggi in gran parte desertica ma un tempo attraversata dai canali dell'antico Eufrate. Il sito copre circa 550 ettari all'interno delle sue mura del Tardo Uruk — mura che, secondo l'epopea, potrebbero essere state costruite dallo stesso Gilgamesh — rendendolo al suo apice (c. 3100–2900 a.C.) di gran lunga il più grande insediamento della Terra.
Gli scavi tedeschi a Warka, condotti dalla Deutsche Orient-Gesellschaft dal 1912 con interruzioni fino ai giorni nostri, hanno rivelato una profonda sequenza stratigrafica che abbraccia il periodo di Ubaid (c. 5500 a.C.) fino all'epoca partica (c. 200 d.C.). Il periodo critico è il "periodo di Uruk" (c. 4100–2900 a.C.), quando la città conobbe una crescita esplosiva che gli archeologi chiamano "rivoluzione urbana". La città era organizzata attorno a due principali recinti cultuali: l'Eanna, dedicato a Inanna (dea dell'amore e della guerra, divinità protettrice della città), e la Ziggurat di Anu, una monumentale piattaforma a gradoni sormontata dal Tempio Bianco dedicato al dio del cielo Anu.
Le innovazioni associate al periodo di Uruk sono tra le più importanti della storia umana. La scrittura — in particolare la scrittura proto-cuneiforme, il più antico sistema di scrittura — apparve qui intorno al 3200 a.C., inizialmente come strumento amministrativo per registrare razioni di grano, conteggi di bestiame e proprietà del tempio. I sigilli cilindrici (cilindri di pietra incisi fatti rotolare sull'argilla per creare impressioni uniche) furono inventati come segno di identità burocratica. Edifici pubblici monumentali con funzioni specializzate (immagazzinamento, amministrazione, rituale templare) furono costruiti su una scala che richiedeva una direzione centralizzata del lavoro. Reti commerciali a lunga distanza collegavano Uruk all'Anatolia, all'Iran, all'Egitto e alla valle dell'Indo.
La popolazione di Uruk durante il periodo di Uruk è stata stimata tra 40.000 e 80.000 abitanti, con un territorio circostante di villaggi dipendenti. La sua influenza si estendeva su una vasta regione: "colonie di Uruk" — insediamenti con cultura materiale in stile Uruk — sono state identificate fino ad Arslantepe in Turchia e Habuba Kabira in Siria, suggerendo una sfera di influenza economica e culturale senza precedenti nella preistoria.
