Panoramica
Ninive sorge sulla riva orientale del fiume Tigri, oggi inglobata nell'espansione urbana di Mosul, nel nord dell'Iraq. Il tell della città antica forma due colline principali: Kuyunjik (la cittadella principale, circa 40 ettari) e Nebi Yunus (tradizionalmente il luogo di sepoltura del profeta Giona, oggi in gran parte inaccessibile sotto una moschea ed edifici residenziali). Il sito è stato occupato almeno dal VII millennio a.C., con livelli neolitici e del periodo Halaf al di sotto dei resti assiri successivi.
Ninive raggiunse la sua massima estensione sotto Sennacherib (705–681 a.C.), che la dichiarò sua capitale e intraprese uno dei più ambiziosi programmi edilizi urbani dell'antichità. Il suo "Palazzo senza rivali" a Kuyunjik copriva circa 10.000 metri quadrati di superficie ed era decorato con 2-3 chilometri di pannelli in rilievo di calcare scolpito raffiguranti campagne militari, cacce reali e scene rituali. Le mura esterne della città, come descritto nei suoi annali e confermato dalle indagini archeologiche, racchiudevano circa 750 ettari — enormi per gli standard antichi — rendendo Ninive una delle più grandi città del mondo all'epoca, con una popolazione stimata di 100.000–150.000 abitanti.
Il figlio di Sennacherib, Esarhaddon, e il nipote Assurbanipal (668–627 a.C.) continuarono il complesso palaziale. Il Palazzo Nord di Assurbanipal conteneva la Biblioteca Reale: una raccolta sistematica di circa 30.000 tavolette d'argilla assemblate da scuole scribali e biblioteche templari di tutta la Mesopotamia, inclusa la copia più completa dell'Epopea di Gilgamesh (il più antico poema epico del mondo), testi di presagi, registrazioni astronomiche, trattati medici e narrazioni mitologiche. Le tavolette erano organizzate intenzionalmente — etichettate, catalogate e con riferimenti incrociati — rendendo questa, probabilmente, la prima biblioteca di consultazione deliberatamente assemblata al mondo.
Ninive cadde nel 612 a.C. a opera di una coalizione di Babilonesi, Medi e Sciti. La città fu saccheggiata e incendiata con una completezza che agli scrittori antichi sembrò quasi provvidenziale — il profeta ebraico Naum l'aveva predetto, e gli scrittori classici usarono la distruzione di Ninive come exemplum morale per l'inevitabile caduta degli imperi arroganti. L'incendio del palazzo in realtà preservò le tavolette d'argilla, che furono cotte dalla conflagrazione trasformandosi negli oggetti durevoli che Layard e Rassam scavarono negli anni 1840–1850 e inviarono al British Museum.