Panoramica
I Newark Earthworks, nella e intorno alla moderna città di Newark, Ohio, furono costruiti tra il 100 a.C. e il 400 d.C. circa da popolazioni della cultura Hopewell — un termine che gli archeologi usano non per una singola società unificata ma per una vasta rete di comunità imparentate nelle foreste orientali del Nord America, collegate da pratiche cerimoniali condivise, stili artistici e uno straordinario sistema di scambi a lunga distanza. Originariamente esteso su circa sette chilometri quadrati, il complesso di Newark era la più grande concentrazione di recinti geometrici in terra del mondo Hopewell, e il più vasto complesso di terrapieni geometrici conosciuto sul pianeta.
Le porzioni sopravvissute — gran parte del complesso fu distrutta dallo sviluppo urbano e dall'agricoltura del XIX e XX secolo — includono due dei monumenti individuali più notevoli. Il Grande Cerchio, di circa 365 metri di diametro con mura alte fino a 4 metri che racchiudono un fossato interno simile a un canale, è uno dei più grandi recinti circolari in terra del mondo. Gli Octagon Earthworks, collegati da mura parallele a un cerchio preciso, racchiudono un'area abbastanza grande da contenere diverse decine di campi da football americano, con i loro terrapieni che formano una figura ottagonale quasi perfetta unita a una circolare.
Ciò che eleva Newark oltre la pura scala è la sofisticazione geometrica e astronomica incorporata nel suo progetto. Rilievi moderni hanno mostrato che i vari recinti condividono unità di misura coerenti e relazioni geometriche su distanze di chilometri, implicando una pianificazione accurata e un sistema di proporzioni condiviso. In modo più sorprendente, la ricerca iniziata negli anni '80 da Ray Hively e Robert Horn ha dimostrato che gli Octagon Earthworks sono allineati al complesso ciclo lunare di 18,6 anni — la lenta oscillazione dei punti sull'orizzonte dove la luna sorge e tramonta, nota come ciclo di stallo lunare — con le mura e le aperture dell'ottagono che segnano le posizioni estreme di levata e tramonto della luna. Tracciare questo ciclo richiede un'osservazione astronomica sostenuta per più decenni, poiché un singolo periodo di 18,6 anni supera gran parte della vita umana nel mondo antico, indicando un notevole investimento nell'osservazione celeste e nella registrazione.
Le comunità Hopewell che costruirono Newark non erano uno stato centralizzato o un impero; vivevano in insediamenti relativamente dispersi e non praticavano un'agricoltura intensiva alla maniera delle successive società del Mississippi. Che tali società potessero mobilitare il lavoro collettivo e sostenere la conoscenza astronomica necessaria per costruire e allineare questi enormi terrapieni geometricamente esatti ha reso Newark centrale per comprendere le capacità sociali e intellettuali delle società non statali e non urbane. I Newark Earthworks, insieme a diversi altri siti Hopewell dell'Ohio, sono stati iscritti come parte del sito UNESCO Hopewell Ceremonial Earthworks nel 2023.
