Panoramica
Il Serpent Mound sorge su un altopiano che domina un'ansa a ferro di cavallo dell'Ohio Brush Creek nella contea di Adams, Ohio meridionale. L'earthwork forma una sinuosa figura serpentina lunga 411 metri (1.348 piedi) e alta fino a 1,5 metri, con sette spire distinte che culminano in una testa triangolare allineata verso il tramonto del solstizio d'estate, e una coda strettamente avvolta all'estremità opposta. Un earthwork ovale presso la testa, spesso interpretato come un uovo inghiottito o un occhio, aggiunge enigmaticità alla composizione. Non sono stati trovati sepolture o manufatti all'interno dell'effigie stessa, distinguendola dai tumuli funerari comunemente costruiti dalle culture contemporanee della valle dell'Ohio.
L'attribuzione culturale del tumulo è cambiata più di una volta. Gli scavi pionieristici di Frederic Ward Putnam negli anni 1880, che preservarono il sito acquistandolo per il Peabody Museum dell'Università di Harvard (poi trasferito alla Ohio Historical Society), associarono l'earthwork alla cultura Adena (circa 800 a.C. – 100 d.C.) sulla base dei tumuli funerari vicini e del più ampio modello regionale di effigi Adena e earthwork geometrici. Questa attribuzione Adena rimase la visione accademica standard per oltre un secolo.
Nel 1996, tuttavia, la datazione al radiocarbonio di carboni recuperati dal riempimento del tumulo produsse date concentrate intorno al 1070 d.C., pienamente all'interno del periodo della più tarda cultura Fort Ancient (circa 1000–1650 d.C.) — una società influenzata dalla cultura mississippiana, ben distinta dagli Adena. Questa scoperta portò a una significativa rivalutazione, con alcuni ricercatori che proposero che l'effigie fosse stata costruita o sostanzialmente ricostruita dal popolo Fort Ancient, forse incorporando e rimodellando una precedente struttura di epoca Adena. Le ricerche successive non hanno risolto definitivamente la questione; alcuni archeologi continuano a favorire origini Adena con successive riparazioni o riusi Fort Ancient, mentre altri accettano una data di costruzione principalmente Fort Ancient.
Studi di allineamento astronomico hanno rilevato che le spire del serpente corrispondono con notevole precisione alle posizioni di alba e tramonto dei solstizi e degli equinozi osservate dall'effigie, suggerendo che i suoi costruttori — qualunque cultura venga infine accreditata — incorporarono attente osservazioni astronomiche nel progetto. Il Serpent Mound è stato designato National Historic Landmark nel 1966 ed è una delle voci nella Tentative List del National Park Service statunitense per lo status di Patrimonio Mondiale UNESCO, come parte di una più ampia candidatura degli earthwork cerimoniali della cultura Hopewell dell'Ohio.
