Panoramica
Il Chaco Canyon attraversa il bacino di San Juan nel New Mexico nord-occidentale, un altopiano arido a 1.900 m di altitudine circondato dal deserto. Tra circa l'850 e il 1150 d.C. funzionò come centro politico, cerimoniale e di redistribuzione di una cultura che gli archeologi chiamano Antichi Pueblo — gli antenati dei moderni popoli Pueblo dell'Arizona e del New Mexico.
Il canyon contiene dodici grandi 'grandi case' — strutture monumentali in muratura di cinque o più piani, contenenti centinaia di stanze e numerosi kiva (camere cerimoniali circolari). Pueblo Bonito, la più grande, fu progettata fin dall'inizio come un'unica struttura integrata: un edificio a forma di D, largo 162 m, contenente circa 650 stanze disposte in una mezzaluna ascendente di terrazze in muratura, alte 2–5 piani, con 40 kiva circolari tra cui due grandi kiva di oltre 20 m di diametro. Fu costruita nell'arco di circa 300 anni (850–1150 d.C.) e fu l'edificio più grande del Nord America fino al XIX secolo. Chetro Ketl, Pueblo del Arroyo e le altre grandi case seguono principi architettonici simili: massiccia muratura in arenaria con nucleo e rivestimento, pianta a D o a C, disposizione regolare delle stanze e kiva elaborati.
Ciò che rende Chaco eccezionale oltre alla sua architettura è il suo rapporto con il paesaggio circostante. Più di 400 km di strade preistoriche si irradiano dal canyon verso grandi case periferiche in un territorio di 60.000 km², collegando comunità distanti fino a 150 km. Queste strade — larghe 9 m, perfettamente diritte, spesso scavate nella roccia — fungevano da canali di comunicazione e redistribuzione per turchesi, ceramiche e cibo.
Gli allineamenti solari e lunari incorporati nell'architettura chacoana sono tra i più precisamente documentati nel Nord America preistorico. La facciata principale di Pueblo Bonito è rivolta esattamente a sud; le porte dei grandi kiva sono allineate con le albe dei solstizi; il sito del Pugnale Solare su Fajada Butte utilizza una roccia fessurata per proiettare un pugnale di luce su petroglifi a spirale ai solstizi e agli equinozi. Il canyon fu in gran parte abbandonato entro il 1150 d.C., forse a causa di siccità, frammentazione sociale o spostamento del potere verso nuovi centri regionali.
