Panoramica
Uxmal sorge nelle basse colline Puuc della parte occidentale della penisola dello Yucatán, circa 60 chilometri a sud di Mérida. Il suo nome viene solitamente tradotto come "costruita tre volte". A differenza delle grandi città delle pianure maya più a sud, Uxmal non aveva fiumi, laghi o cenote naturali per l'approvvigionamento idrico, e dipendeva invece dalle precipitazioni immagazzinate in numerose cisterne sotterranee intonacate (chultun) — un fatto riflesso nell'ossessiva ripetizione delle maschere di Chaac, il dio della pioggia dal naso adunco, sulle sue facciate. La città fiorì nel periodo Tardo Classico e Classico Terminale, all'incirca tra il 600 e il 1000 d.C., con una popolazione che potrebbe aver raggiunto un picco di circa 15.000–25.000 abitanti.
Uxmal è la vetrina dello stile architettonico Puuc, caratterizzato da pareti inferiori lisce in sottile rivestimento di calcare finemente tagliato, sormontate da fregi superiori elaboratamente decorati, assemblati con migliaia di pietre a mosaico pretagliate — reticoli geometrici, colonnine che imitano fasci di canne, greche a gradini e motivi di serpenti e Chaac. La Piramide dell'Indovino (o Piramide del Mago) domina il sito: una struttura insolita con lati arrotondati ed ellittici che si innalza in diverse fasi sovrapposte, avvolta nella leggenda come opera di un mago nano costruita in una sola notte.
Il Quadrilatero delle Monache — così chiamato dagli spagnoli per la sua somiglianza con un convento — è un ampio cortile racchiuso da quattro edifici riccamente decorati, considerato uno dei capolavori dell'architettura maya. Il Palazzo del Governatore, eretto su una vasta piattaforma artificiale, ha una facciata lunga quasi 100 metri ricoperta da un intricato fregio a mosaico di circa 20.000 pietre tagliate, ed è allineato con il punto in cui sorge Venere, riflettendo l'importanza che i Maya attribuivano a quel pianeta. Un campo per il gioco della palla e la Casa delle Tartarughe completano il nucleo cerimoniale. Uxmal era collegata da una strada rialzata (sacbe) al vicino centro di Kabah e dominava un gruppo di città Puuc.
La città declinò intorno al 1000 d.C., per ragioni ancora dibattute ma che probabilmente coinvolsero la stessa combinazione di siccità, instabilità politica e mutamenti nelle rotte commerciali che colpì il più ampio mondo maya. Non fu mai del tutto dimenticata e fu descritta dagli esploratori John Lloyd Stephens e Frederick Catherwood negli anni Quaranta dell'Ottocento.
