Panoramica
Calakmul si trova nel profondo della Riserva della Biosfera di Calakmul, nello stato messicano meridionale di Campeche, a soli 35 chilometri circa dal confine con il Guatemala, in una delle più vaste aree di foresta tropicale rimaste in Mesoamerica. Il suo nome moderno significa "due tumuli adiacenti" in maya yucateco, dalle sue due grandi piramidi; nell'antichità la città era associata al toponimo Ox Te' Tuun ed era la sede della dinastia Kaan o "del Serpente", il cui glifo emblema reale era una testa di serpente.
Calakmul fu uno dei due regni maya più potenti del periodo Classico, l'altro essendo Tikal nel Petén del Guatemala, circa 100 chilometri a sud. Per gran parte del VI e VII secolo d.C. i re del Serpente di Calakmul costruirono una rete di alleanze e stati vassalli di vasta portata che circondava e sconfisse ripetutamente Tikal, rendendo Calakmul l'egemone dominante delle pianure maya centrali. La rivalità tra le due superpotenze — combattuta attraverso guerre per procura, matrimoni dinastici e conflitti diretti — strutturò gran parte della geopolitica maya classica. Tikal alla fine ribaltò le sorti, sconfiggendo il re di Calakmul Yuknoom Yich'aak K'ahk' nel 695 d.C., dopo di che il potere di Calakmul declinò.
La città è enorme. Le ricognizioni hanno mappato migliaia di strutture, e la sua piramide più grande, la Struttura II, si eleva per circa 45 metri ed è tra le più massicce di tutti gli edifici maya; dalla sua sommità, in una giornata limpida, si possono vedere le lontane piramidi di altre città sopra la volta della foresta. Calakmul ha restituito una delle più grandi concentrazioni di stele scolpite di qualsiasi sito maya — ben oltre un centinaio — che registrano i suoi sovrani e le loro imprese, sebbene molte siano gravemente erose dal clima umido. Gli scavi hanno anche portato alla luce tombe d'élite con maschere di giada e, notevolmente, murali dipinti che raffigurano persone comuni impegnate nel commercio e nel consumo di cibo e bevande, un raro scorcio della vita quotidiana maya.
La popolazione massima della città e del suo territorio circostante è stata stimata in decine di migliaia. Calakmul declinò insieme al resto delle città maya delle pianure meridionali durante il collasso del IX secolo e fu inghiottita dalla foresta, riscoperta dall'alto nel 1931.
