Panoramica
Tulum sorge sulla costa caraibica di Quintana Roo nel Messico sud-orientale, circa 130 chilometri a sud di Cancún. Il suo nome maya originale potrebbe essere stato Zama, che significa "alba" o "mattino" — appropriato per una città rivolta a est verso il mare e il sorgere del sole; "Tulum", che significa "muro" o "recinto" in maya yucateco, è un nome successivo che descrive la sua caratteristica più distintiva. Fu una delle poche città maya a essere racchiusa da una cinta difensiva: uno spesso bastione calcareo, alto da 3 a 5 metri e spesso fino a 8 metri, correva lungo i tre lati verso terra dell'insediamento, mentre la scogliera e il mare proteggevano il quarto.
A differenza delle grandi città maya del periodo Classico dell'interno, che erano in gran parte crollate entro il 900 d.C., Tulum appartiene al periodo Postclassico e raggiunse il suo apice tra il 1200 e il 1521 d.C. circa. Funzionava come un nodo importante nelle reti commerciali marittime e terrestri del mondo maya, scambiando beni come ossidiana, giada, cacao, rame, sale e tessuti lungo la costa e verso l'America Centrale. Gli edifici sono più piccoli e più austeri delle imponenti piramidi di Tikal o Palenque, riflettendo sia la data tarda sia il carattere mercantile piuttosto che monumentale-cerimoniale della città.
La struttura dominante è El Castillo ("il castello"), una piramide a gradoni costruita proprio sul bordo della scogliera di 12 metri, che potrebbe aver funzionato come faro di navigazione, guidando le canoe attraverso un varco nella barriera corallina al largo. Altri edifici significativi includono il Tempio degli Affreschi, che conserva murali raffiguranti divinità maya in un caratteristico stile costiero della "Costa Orientale", e il Tempio del Dio Discendente, chiamato così per la figura alata capovolta scolpita sopra la sua porta. I murali e l'architettura mostrano legami stilistici con la tradizione Mixteca-Puebla del Messico centrale, indicando le connessioni di Tulum ben oltre la regione maya.
Tulum fu registrata per la prima volta dagli europei nel 1518, quando la spedizione spagnola di Juan de Grijalva vi passò davanti e il cronista Juan Díaz paragonò le sue dimensioni alla città di Siviglia. La città sopravvisse nel periodo coloniale ma fu infine abbandonata quando le malattie del Vecchio Mondo decimarono la popolazione indigena. Fu documentata in dettaglio dagli esploratori John Lloyd Stephens e Frederick Catherwood nel 1841, i cui resoconti pubblicati e incisioni la portarono all'attenzione internazionale.
