Panoramica
Shibam sorge dal fondo del Wadi Hadramawt nello Yemen orientale come un denso agglomerato di edifici in mattoni di fango a più piani — alcuni raggiungono sette o più piani — racchiusi entro una cinta muraria rettangolare. Abitata ininterrottamente per secoli e ricostruita dopo inondazioni e incendi, l'attuale skyline riflette in gran parte la pratica architettonica hadramita medievale e della prima età moderna, radicata in tradizioni urbane delle oasi sudarabiche molto più antiche.
Le case-torri utilizzano mattoni essiccati al sole (adobe) su fondamenta in pietra, con solai in legno, sommità imbiancate e un'attenta impermeabilizzazione contro le rare ma distruttive inondazioni improvvise. Le strade sono strette; commercio e vita familiare sono impilati verticalmente. La forma di Shibam non è mero spettacolo: la limitata terra coltivabile sul fondo del wadi e la necessità di sicurezza produssero una città altamente compatta e verticale, unica per scala tra gli insediamenti in mattoni di fango sopravvissuti in Arabia.
"Nel Wadi Hadramawt la città si erge come una scogliera di case — piano su piano di mattoni di fango — una fortezza di famiglie contro inondazioni e nemici."
— Descrizione tradizionale hadramita di Shibam (parafrasi della tradizione urbana vernacolare)
L'UNESCO ha iscritto la Città Vecchia Murata di Shibam nel 1982 come esempio eccezionale di pianificazione urbana e architettura islamica tradizionale nell'Hadramawt. Nonostante i conflitti e le sfide di conservazione, rimane un museo vivente dell'architettura vernacolare verticale araba — spesso fotografata come la controparte desertica delle prime città dei grattacieli.
