Panoramica
Polonnaruwa si trova nella pianura centro-settentrionale dello Sri Lanka, a sud-est della precedente capitale Anuradhapura. Dopo che Anuradhapura fu ripetutamente attaccata e infine conquistata dall'impero Chola dell'India meridionale intorno al 993 d.C., i Chola governarono l'isola da Polonnaruwa; quando il re singalese Vijayabahu I li scacciò nel 1070, mantenne la città come sua capitale. Polonnaruwa servì quindi come capitale reale dello Sri Lanka per circa due secoli, raggiungendo il suo apice sotto due grandi re: Parakramabahu I (r. 1153–1186) e il suo successore Nissankamalla.
Parakramabahu I trasformò Polonnaruwa in una città pianificata e sontuosamente costruita, cinta da mura e incentrata su un grande palazzo reale che secondo le cronache aveva sette piani e mille stanze. È tuttavia famoso soprattutto per un enorme programma di opere pubbliche di irrigazione. Dichiarando che "nemmeno una piccola quantità d'acqua che cade dalla pioggia deve fluire nell'oceano senza essere resa utile all'uomo", fece costruire o restaurare vasti bacini (tank), il più grande dei quali, il Parakrama Samudra ("il Mare di Parakrama"), è un mare interno artificiale di circa 2.500 ettari che ancora oggi irriga i terreni agricoli circostanti.
La città è ricca di monumenti religiosi che riflettono sia il Buddhismo sia le tradizioni indù introdotte durante il dominio Chola. Essi includono il Vatadage (una casa circolare per reliquie che racchiude uno stupa e Buddha seduti), l'imponente casa delle immagini in mattoni del Lankatilaka, lo stupa Rankoth Vehera e un gruppo di templi indù (devales) con pregevoli sculture in bronzo. Il monumento più celebre è il Gal Vihara: quattro grandi immagini del Buddha — seduto, due in piedi e una grande figura sdraiata lunga circa 14 metri che raffigura il passaggio del Buddha nel nirvana — scolpite da un unico lungo affioramento di granito, considerate tra i massimi risultati della scultura singalese.
Dopo la morte di Nissankamalla il regno si indebolì a causa di rinnovate invasioni e lotte dinastiche, e nel XIII secolo la capitale fu abbandonata e il centro del potere singalese si spostò a sud-ovest. La città fu riconquistata dalla giungla e successivamente ripulita e conservata dagli archeologi.
