Panoramica
Anuradhapura sorge nell'arida pianura settentrionale dello Sri Lanka. Secondo le cronache dell'isola, fu fondata come capitale reale dal re Pandukabhaya nel IV secolo a.C., e rimase il cuore politico e religioso dell'isola per circa 1.300 anni, finché la capitale non fu trasferita a Polonnaruwa all'inizio dell'XI secolo d.C. dopo le invasioni dall'India meridionale. Al suo apice fu uno dei centri urbani più grandi e sofisticati del mondo antico, con una popolazione di decine di migliaia di persone sostenuta da una straordinaria rete di bacini e canali.
La storia della città è inseparabile dall'arrivo del Buddhismo nello Sri Lanka. Nel III secolo a.C., durante il regno del re Devanampiya Tissa, il missionario Mahinda — figlio dell'imperatore indiano Maurya Ashoka — si dice abbia convertito il re e introdotto il Buddhismo Theravada sull'isola. Poco dopo, un ramo del sacro albero della Bodhi di Bodh Gaya in India — l'albero sotto il quale il Buddha raggiunse l'illuminazione — fu portato ad Anuradhapura e piantato. Questo albero, il Jaya Sri Maha Bodhi, cresce ancora in città ed è documentato come l'albero piantato dall'uomo più antico del mondo con una data di piantagione nota, curato ininterrottamente per oltre duemila anni.
Anuradhapura è dominata dalle sue dagoba (stupa), alcune delle più grandi strutture in mattoni mai costruite. La Ruwanwelisaya (Ruwanweli Maha Seya), costruita dal re Dutugemunu nel II secolo a.C., è un vasto monumento emisferico bianco. La Jetavanaramaya, costruita nel III secolo d.C., si elevava originariamente a circa 122 metri, rendendola all'epoca una delle strutture più alte del mondo dopo le grandi piramidi d'Egitto, e il più grande stupa mai realizzato. I monasteri di Abhayagiri e Jetavana furono importanti centri di apprendimento buddhista che attiravano monaci e pellegrini da tutta l'Asia; il pellegrino cinese Faxian soggiornò ad Abhayagiri intorno al 410 d.C. e descrisse migliaia di monaci residenti.
A sostenere la città vi era una civiltà idraulica di notevole sofisticazione. Gli ingegneri singalesi costruirono enormi bacini artificiali (serbatoi) come il Tissa Wewa e l'Abhaya Wewa, alimentati da lunghi canali, per immagazzinare l'acqua monsonica e irrigare l'agricoltura del riso durante la stagione secca. Il controllo preciso dell'acqua — inclusa l'invenzione del biso-kotuwa, un meccanismo a pozzo-valvola per regolare il deflusso dai bacini profondi — sostenne una popolazione densa ed è considerato una delle grandi conquiste dell'ingegneria antica. Dopo che Anuradhapura fu abbandonata come capitale, fu in gran parte riconquistata dalla giungla e riscoperta e ripulita dagli archeologi nel XIX e XX secolo.
