Panoramica
Axum (scritta anche Aksum) sorge sull'altopiano del Tigray, nell'Etiopia settentrionale, a un'altitudine di circa 2.100 metri. Fu la capitale dell'Impero Aksumita, una delle quattro grandi potenze della tarda antichità insieme a Roma, Persia e Cina. La città fu abitata almeno dal primo millennio a.C. e raggiunse l'apice della sua importanza tra il 100 e il 940 d.C. circa, quando lo stato aksumita controllava un impero marittimo che si estendeva attraverso il Mar Rosso fino alla Penisola Arabica e a sud lungo la costa dell'Africa orientale.
Axum è famosa soprattutto per le sue stele monumentali — alti obelischi di granito finemente scolpiti, alti fino a 33 metri, che segnano i complessi funerari reali. La Stele 2 (24 metri, ancora in piedi) e la Stele 3 (21 metri) dominano il Campo delle Stele Settentrionale, mentre la Stele 1 caduta — originariamente 33 metri, il più grande obelisco mai eretto — giace spezzata nelle vicinanze. Quando era in piedi, la Stele 1 era il più grande obelisco eretto al mondo e dimostra una capacità ingegneristica paragonabile a quella dell'antico Egitto. Un quarto grande obelisco, saccheggiato dalle forze italiane nel 1937 e restituito all'Etiopia nel 2008, è stato rieretto vicino alla sua posizione originale.
Sotto le stele si trovano elaborati complessi di tombe reali scavati nella roccia, tra cui la Tomba degli Archi in Mattoni, la Tomba della Falsa Porta e il Mausoleo. Gli scavi hanno rivelato grandi quantità di beni funerari di lusso, inclusi oggetti bizantini e indiani, che riflettono il ruolo della città come centro commerciale.
Intorno al 330 d.C., il re Ezana si convertì al Cristianesimo, rendendo Aksum uno dei primi stati cristiani al mondo. La Chiesa di Nostra Signora Maria di Sion, che si ritiene custodisca l'Arca dell'Alleanza in una cappella-tesoro adiacente, è da allora un luogo di pellegrinaggio. La chiesa come si presenta oggi risale al XVII secolo, ma il suo status sacro è molto più antico. La città coniò anche una monetazione sofisticata a partire dal III secolo d.C., con iscrizioni in greco e ge'ez — uno dei primi stati emittenti di monete nell'Africa subsahariana. Axum è stata iscritta come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1980.
