Panoramica
Aksum (l'odierna Axum) si trova nella regione del Tigray, nell'Etiopia settentrionale, a 2.130 m di altitudine su un altopiano. Dal 100 d.C. circa al 940 d.C. fu capitale dell'Impero Aksumita, che al suo apice controllava il commercio del Mar Rosso tra l'Impero Romano e l'India, dominava il Corno d'Africa, occupava lo Yemen e parti della Penisola Arabica, e si convertì al Cristianesimo nel IV secolo d.C. sotto il re Ezana — diventando uno dei primi regni cristiani al mondo. La potenza dell'impero derivava dal controllo della rotta commerciale dell'avorio tra l'Africa subsahariana e il Mediterraneo, e dal suo porto di Adulis sul Mar Rosso. Aksum è nota soprattutto per il suo campo di gigantesche stele di granito (obelischi), monoliti scolpiti per assomigliare a edifici a più piani con false finestre e porte, usati come monumenti funerari per i reali aksumiti. La stele più grande, ora caduta e spezzata, doveva essere alta 33 m e pesare circa 520 tonnellate — il più grande monolito mai estratto e trasportato nell'antichità. Una seconda stele di 24 m, trafugata dalle forze di Mussolini nel 1937, fu restituita da Roma ad Aksum nel 2008. La città contiene anche le rovine di palazzi reali, tombe sotterranee, un tempio precristiano e la Chiesa di Nostra Signora Maria di Sion, che la tradizione locale indica come custode dell'Arca dell'Alleanza originale.
