Sull'altopiano del Tigray, nell'Etiopia settentrionale, a 14°07'N, 38°43'E, a un'altitudine di 2.100 metri, sorge l'antica città di Aksum. Un campo di stele in pietra segna il cimitero reale al suo centro; la più grande ancora in piedi, la Stele 2, è alta 24 metri e pesa circa 170 tonnellate, scolpita da un unico blocco di granito. È il monolite più alto sopravvissuto dal mondo antico. Nelle vicinanze, la Stele 3 — originariamente alta 33 metri e il più grande monolite scolpito mai estratto — fu saccheggiata dall'esercito di Benito Mussolini durante l'invasione italiana dell'Etiopia nel 1937 e restituita ad Aksum solo nel 2005, 68 anni dopo.
Gli obelischi sono segnacoli funerari, eretti sopra le tombe dei re aksumiti. Precedono il cristianesimo; le false finestre e porte scolpite e i simboli del disco e della mezzaluna sulle loro sommità appartengono a una più antica tradizione religiosa sabea con radici nell'Arabia meridionale preislamica. Il fatto che si trovino ancora in un paese divenuto una delle nazioni cristiane ufficialmente più antiche del mondo è la misura di come Aksum abbia portato avanti il passato invece di cancellarlo.
"Aksum è una grande città, la capitale dell'Etiopia dell'antichità, e da essa i mercanti navigano attraverso il Mar Rosso verso l'India e l'Arabia."
— Parafrasi di Cosma Indicopleuste, Topografia cristiana (VI sec.)
Le quattro grandi potenze
Il profeta persiano Mani (216–274 d.C.), fondatore del manicheismo, scrisse che esistevano quattro grandi regni nel mondo: Roma, la Persia, i Kushan (dell'India nordoccidentale e dell'Asia centrale) e Aksum. Non si tratta di un'attribuzione successiva né di un giudizio retrospettivo da parte di ammiratori; proviene da Mani stesso, in un testo scritto all'apice della potenza dell'Impero aksumita. Elencò questi quattro perché erano le realtà politiche del suo mondo: gli imperi la cui influenza, i cui eserciti e le cui reti commerciali strutturavano il mondo conosciuto.
!Facciata di una casa axumita - Campo delle Stele Principali - Axum Aksum - Etiopia 8701131121
Facciata di una casa axumita - Campo delle Stele Principali - Axum Aksum - Etiopia 8701131121 | Adam Jones da Kelowna, BC, Canada (CC BY-SA 2.0)
La posizione di Aksum in questo elenco fu conquistata grazie al controllo del Mar Rosso. Il porto dell'impero, Adulis, sorgeva sul Golfo di Zula, nell'odierna Eritrea, a circa 350 chilometri a nord-est della capitale. Tutto il commercio marittimo tra l'Impero Romano e l'India passava attraverso il Mar Rosso. I mercanti e i funzionari aksumiti ad Adulis tassavano e facilitavano il flusso delle merci in entrambe le direzioni. Ciò che viaggiava verso est dal Mediterraneo comprendeva vino, olio d'oliva, vetro, rame e argento coniato. Ciò che giungeva verso ovest dall'India comprendeva pepe, cotone e seta. Ciò che la stessa Aksum esportava comprendeva avorio (dagli elefanti dell'interno dell'Africa orientale), oro (dagli altopiani sudanesi), ossidiana (dalla Dancalia) e persone schiavizzate — un commercio economicamente centrale nel mondo mediterraneo antico e nel quale Aksum fu un partecipante di primo piano.
Stelae, Aksum 8140296506 | Rod Waddington da Kergunyah, Australia (CC BY-SA 2.0)
Il Periplo del Mare Eritreo, scritto in greco, un manuale mercantile redatto intorno al 40–70 d.C., descrive Adulis in dettaglio: un grande porto con buon ancoraggio, governato da Aksum, frequentato da mercanti provenienti dall'Egitto e dall'Arabia. L'autore (anonimo) descrive il viaggio nell'entroterra fino alla capitale aksumita, una città di notevoli edifici in pietra, corte reale e amministrazione ben organizzata. Il Periplo era un documento commerciale pratico, non un'opera di geografia politica; la sua descrizione di Aksum è la valutazione di un mercante che vi era stato.
!Stelae in Main Stelae Field - Axum Aksum - Ethiopia - 02 8702223458
Stelae in Main Stelae Field - Axum Aksum - Ethiopia - 02 8702223458 | Adam Jones da Kelowna, BC, Canada (CC BY-SA 2.0)
Prima di Roma: il cristianesimo ad Aksum
!L'obelisco di Aksum, alto 23 metri, in Tigray, Etiopia
La conversione dell'imperatore romano Costantino al cristianesimo è solitamente citata come il momento fondativo della civiltà cristiana europea: il suo Editto di Milano (313 d.C.) concesse la tolleranza religiosa; il Concilio di Nicea (325 d.C.) standardizzò la dottrina; entro il 380 d.C., Teodosio I aveva reso il cristianesimo la religione ufficiale dell'Impero Romano.
Aksum si convertì prima.
Il re aksumita Ezana (regnò c. 320–360 d.C.) accolse il cristianesimo tramite Frumenzio, un teologo siriano che in gioventù era naufragato nel Mar Rosso, era stato ridotto in schiavitù e poi elevato a una posizione di rilievo presso la corte aksumita. Frumenzio ricevette infine l'ordinazione episcopale da Atanasio di Alessandria (lo stesso Atanasio coinvolto nella controversia ariana a Nicea) e fece ritorno ad Aksum. La conversione di Ezana è generalmente datata intorno al 330 d.C. — circa 50 anni prima che l'Impero Romano rendesse il cristianesimo la propria religione di Stato.
Le evidenze non sono soltanto documentarie. Ad Aksum sopravvive un'iscrizione su pietra in lingua ge'ez, in scrittura sabea e in greco — una dichiarazione reale trilingue che registra le vittorie militari di Ezana. Le versioni precedenti delle iscrizioni dello stesso re invocano divinità politeistiche; le versioni successive invocano specificamente «il Padre, il Figlio e lo Spirito Santo». Si tratta della più antica iscrizione reale conosciuta al mondo a utilizzare un linguaggio cristiano esplicitamente trinitario. Precede di decenni le equivalenti dichiarazioni romane.
La Chiesa ortodossa etiope, che discende direttamente dalla conversione aksumita, rimane una delle più antiche istituzioni cristiane ininterrottamente praticanti al mondo. La sua liturgia è celebrata in ge'ez — l'antica lingua di Aksum — che non è più parlata come lingua vernacolare da forse 1.000 anni, ma è stata mantenuta come lingua della Scrittura e del culto.
La campagna attraverso il Mar Rosso
L'espressione più drammatica della potenza imperiale aksumita giunse all'inizio del VI secolo d.C., durante il regno di re Kaleb (noto anche con il nome di trono Ella Atsbeha). Intorno al 523 d.C., il re himyarita Yusuf Asar Yathar — noto nella successiva tradizione araba ed etiope come Dhu Nuwas, «Signore dei riccioli laterali» — si convertì all'ebraismo e scatenò una persecuzione contro la popolazione cristiana del suo regno, che occupava gran parte dell'attuale Yemen e dell'Arabia Saudita sud-occidentale. Il massacro della comunità cristiana di Najran, importante città commerciale nell'entroterra rispetto ai monti Asir, uccise diverse centinaia di persone; i morti furono in seguito venerati come i Martiri di Najran.
L'evento fu documentato in fonti greche, siriache ed etiopi. L'imperatore bizantino Giustino I, il cui impero condivideva interessi religiosi con Aksum, secondo le fonti incoraggiò Kaleb a intervenire. Kaleb radunò una flotta di circa 70 grandi navi e un esercito di terra e attraversò il Mar Rosso da Adulis fino alla costa arabica.
La campagna ebbe successo. Dhu Nuwas fu sconfitto e ucciso (la tradizione yemenita narra che cavalcò il suo cavallo in mare piuttosto che farsi catturare). Aksum insediò un governatore cristiano — un uomo di nome Sumyafa Ashwa, poi Abramo, che costruì la celebre cattedrale di al-Qalis a Sanaa — sul regno himyarita. Aksum divenne così una potenza occupante in Arabia, controllando territori su entrambe le sponde del Mar Rosso, all'apice della sua estensione geografica.
Questa campagna è storica, non leggendaria. È registrata in molteplici fonti indipendenti, confermata da iscrizioni, ed è la diretta antecedente dell'evento menzionato nella Surah Al-Fil ("L'Elefante") del Corano, che si riferisce al tentativo fallito di un esercito aksumita di demolire la Kaaba alla Mecca — tentativo compiuto da Abramo (il governatore aksumita) intorno al 570 d.C., l'anno tradizionalmente indicato come nascita del profeta Maometto.
Le stele e le loro tombe
I tumuli funerari reali di Aksum erano segnati in superficie da questi obelischi monolitici. La Stele 2, la più alta sopravvissuta, reca scolpita sulla faccia un motivo di false finestre, porte e travi orizzontali che replicano in pietra la facciata di un edificio aksumita a più piani. Il disco e la mezzaluna alla sommità sono un simbolo della divinità lunare Al-Maqah, ereditata dalla tradizione religiosa sudarabica. La stele fu eretta sopra una camera sepolcrale che gli scavi del 1993 hanno parzialmente rivelato: ambienti tombali in pietra con ricchi corredi funerari.
La Stele 3, oggi parzialmente riassemblata dopo il ritorno da Roma, era caduta prima del saccheggio italiano — era crollata, probabilmente in epoca antica. Quando era in piedi, a 33 metri, sarebbe stata il monolite più alto mai eretto. Che gli ingegneri aksumiti abbiano potuto estrarre, trasportare ed erigere un blocco di granito di 520 tonnellate a quell'altezza è, di per sé, un risultato ingegneristico notevole senza paralleli precisi.
Perché l'Occidente ha dimenticato
L'eclissi di Aksum fu graduale ed economica piuttosto che militare. Entro il VII secolo d.C., l'espansione dell'Islam attraverso l'Arabia e l'Africa nordorientale deviò le reti commerciali del Mar Rosso. I mercanti e i funzionari aksumiti che avevano riscosso tasse ad Adulis e gestito i commerci con l'Egitto bizantino videro le loro relazioni commerciali interrotte; l'Impero bizantino cristiano si contrasse; nuove potenze islamiche controllavano le rotte marittime. Aksum si ritirò dalla costa e si contrasse verso l'interno. La capitale si spostò in quella che oggi è Lalibela, sulle montagne più a sud, dove le straordinarie chiese rupestri furono scavate nel XII secolo — monumenti ambiziosi quanto le stele, costruiti da uno stato che era cambiato ma non era crollato.
La conoscenza europea di Aksum rimase frammentaria fino al XVIII secolo. L'esploratore scozzese James Bruce, che viaggiò in Etiopia tra il 1768 e il 1773, portò al pubblico europeo la prima descrizione sistematica degli obelischi e delle rovine. Ciò che descrisse — un campo di 125 stele, molte ancora in piedi, le rovine di una città costruita in pietra, tradizioni orali di un grande impero — non fu creduto in Europa. Bruce fu liquidato come un bugiardo. Il suo resoconto fu infine confermato da ricognizioni e scavi successivi, ma a quel punto il danno alla collocazione della storia aksumita nella memoria storica globale era ormai compiuto: l'impero che Mani aveva elencato accanto a Roma era stato ridotto a un resoconto di viaggio contestato.
