Panoramica
Avebury si trova nel Wiltshire, in Inghilterra, 32 km a nord di Stonehenge, circondato da un paesaggio di colline calcaree denso di monumenti neolitici e dell'Età del Bronzo. L'henge stesso — il più grande al mondo per circonferenza — consiste in un recinto di terrapieno approssimativamente circolare di 1,3 km di circonferenza con un fossato e un terrapieno esterno, all'interno del quale sorgono tre cerchi di pietre: il massiccio Cerchio Esterno (originariamente 98 pietre, molte ora mancanti), e due cerchi interni più piccoli di circa 30 pietre ciascuno. Le pietre sopravvissute sono blocchi di sarsen non lavorati che pesano fino a 40 tonnellate, estratti dalle Marlborough Downs a 1,5 km di distanza.
La costruzione iniziò intorno al 2850 a.C. e continuò in fasi per forse sei secoli, sovrapponendosi alla costruzione di Silbury Hill (il più alto tumulo preistorico d'Europa, alto 37 m, ancora senza uno scopo chiaro) e del tumulo allungato di West Kennet (una tomba collettiva usata per oltre un millennio). L'intero paesaggio di Avebury è attraversato da due viali di pietre preistorici: il West Kennet Avenue, che conduce per 2,4 km a sud verso un cerchio più piccolo chiamato il Santuario; e il Beckhampton Avenue, che conduce a sud-ovest. Insieme formano un paesaggio sacro processionale che copre diversi chilometri quadrati.
Il villaggio di Avebury fu costruito all'interno dell'henge nel periodo medievale — un insediamento dentro un monumento. Molte pietre furono deliberatamente sepolte nel XIV secolo (forse per motivi religiosi, essendo le pietre pagane considerate pericolose) e altre furono spezzate per materiale da costruzione nel XVIII secolo, riducendo le originali 98 pietre esterne a 27. L'antiquario John Aubrey descrisse per primo il sito a Carlo II nel 1663. I meticolosi rilievi di William Stukeley negli anni 1720–1740 registrarono pietre che da allora sono andate perdute. Alexander Keiller scavò e restaurò parzialmente il sito tra il 1934 e il 1939, rialzando le pietre cadute e segnando quelle sepolte con pilastri di cemento.