Panoramica
Scoperta e prime indagini
Stonehenge è stato un elemento riconoscibile della piana di Salisbury per millenni, menzionato nelle cronache medievali e raffigurato dagli artisti. Il primo scavo documentato avvenne negli anni Venti del Seicento, quando George Villiers, duca di Buckingham, scavò una fossa al centro con permesso reale, riportando il ritrovamento di ossa animali e carbone. Le osservazioni di John Aubrey nel 1666 fornirono la prima descrizione sistematica, attribuendo il monumento ai Druidi, teoria in seguito confutata. William Stukeley negli anni Quaranta del Settecento riconobbe l'allineamento solstiziale, aprendo la strada all'archeoastronomia.
"Alcuni dicono che fu eretto dai Britanni, in memoria di Aurelio Ambrosio. Altri, che i giganti portarono le pietre dall'Africa all'Irlanda, e Merlino le trasferì in Britannia con la sua arte."
— Goffredo di Monmouth, Historia Regum Britanniae IX.12, c. 1136
Fasi costruttive
Costruito nell'arco di 1500 anni, Stonehenge si è evoluto attraverso diverse fasi distinte. Il monumento più antico, datato intorno al 3100 a.C., comprendeva un recinto circolare in terra con un anello di 56 fosse note come buche di Aubrey, che contenevano sepolture a cremazione e forse pali di legno. Intorno al 2600 a.C., i costruttori trasportarono enormi massi di sarsen dalle Marlborough Downs e pietre blu più piccole dalle colline di Preseli nel Galles, disponendole negli iconici triliti e nel cerchio esterno. La fase finale, intorno al 1600 a.C., vide la rilavorazione delle pietre blu in cerchi interni e l'estensione dei viali esterni.
"Le pietre di Stonehenge hanno vegliato sul Wessex per più di tremila anni — non tanto una rovina quanto un calendario scritto nella roccia."
— Parafrasi delle interpretazioni archeoastronomiche di Stonehenge
Allineamenti astronomici
L'asse di Stonehenge è allineato con l'alba del solstizio d'estate e il tramonto del solstizio d'inverno, indicando un'intenzionale orientazione solare. La Heel Stone, posizionata fuori dal cerchio principale, segna il punto sull'orizzonte dove sorge il sole al solstizio d'estate. Alcuni ricercatori sostengono anche allineamenti lunari, sebbene questi siano meno certi. La precisione di questi allineamenti suggerisce che il monumento funzionasse come calendario per scopi agricoli o rituali.
Paesaggio funerario e rituale
Gli scavi hanno portato alla luce oltre 50 sepolture a cremazione all'interno delle buche di Aubrey, risalenti alla fase più antica, rendendo Stonehenge uno dei più grandi cimiteri neolitici della Britannia. Il paesaggio circostante è punteggiato da centinaia di tumuli funerari, il Cursus, Woodhenge e Durrington Walls, indicando che Stonehenge faceva parte di un vasto complesso cerimoniale. L'analisi isotopica dei resti umani rivela che alcuni individui provenivano da luoghi lontani come il Galles, suggerendo che il sito avesse un'importanza diffusa.
Conservazione e ricerca moderna
Le campagne di restauro del XX secolo hanno rialzato le pietre cadute e stabilizzato il monumento. Lo scavo del 2008 guidato da Timothy Darvill e Geoffrey Wainwright ha confermato la presenza di scarti di lavorazione delle pietre blu e ha modificato la datazione dei cerchi di pietre. Recenti indagini non invasive con georadar e magnetometria hanno scoperto caratteristiche precedentemente nascoste, tra cui un 'super-henge' a Durrington Walls, rimodellando la nostra comprensione dell'intero paesaggio di Stonehenge.
