अवलोकन
एलीफेंटा गुफाएँ घारापुरी ("गुफाओं का शहर") पर स्थित हैं, जो मुंबई बंदरगाह में गेटवे ऑफ इंडिया से लगभग 10 किलोमीटर पूर्व में महाराष्ट्र में एक द्वीप है। मुख्य गुफा 1 (महान गुफा) छठी से आठवीं शताब्दी ईस्वी की है और इसमें शिव की त्रिमूर्ति (तीन मुख वाले सृष्टिकर्ता-पालनकर्ता-संहारक) का विशाल शिल्प पटल लगभग 5.5 मीटर ऊँचा है, जिसके दोनों ओर अर्धनारीश्वर, गंगाधर और अन्य शैव दृश्य जीवित बेसाल्ट चट्टान से उकेरे गए हैं।
पुर्तगाली उपनिवेशवादियों ने एक पत्थर के हाथी के कारण द्वीप का नाम एलीफेंटा रखा; वह प्रतिमा अब मुंबई के भाऊ दाजी लाड संग्रहालय में है। पुर्तगाली शासन के दौरान गुफाओं को क्षति पहुँचाई गई, लेकिन ये पश्चिमी भारत की प्रारंभिक मध्यकालीन चट्टान-काट वास्तुकला का सर्वोच्च उदाहरण बनी हुई हैं। पहाड़ी पर छोटी गुफाएँ और अधूरी खुदाई बिखरी हुई हैं।
भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण इस स्थल का प्रबंधन करता है; यूनेस्को ने 1987 में एलीफेंटा गुफाओं को विश्व धरोहर सूची में शामिल किया। मुंबई से प्रतिदिन नौकाएँ हजारों आगंतुकों को ले जाती हैं, जिससे यह भारत के सबसे सुलभ प्रमुख चट्टान-काट परिसरों में से एक बन गया है।
