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Située dans une vallée fertile et boisée au pied du mont Mangone, à environ 3 km au sud-ouest de Piazza Armerina en Sicile centrale, la Villa Romana del Casale est l'un des monuments architecturaux et artistiques les plus remarquables de l'Empire romain tardif. Érigée dans les premières décennies du IVe siècle ap. J.-C. (vers 310-330 ap. J.-C.) au-dessus des vestiges d'une villa rustique antérieure du IIe siècle, la résidence rurale palatiale s'étend sur plus de 4 000 mètres carrés répartis sur quatre niveaux en terrasses épousant la pente naturelle du bassin de la rivière Gela.
La conservation exceptionnelle de la villa résulte directement d'une catastrophe naturelle survenue au XIIe siècle. Vers 1161 ap. J.-C., d'énormes glissements de terrain et des torrents de boue alluviale dévalèrent du mont Mangone, ensevelissant complètement les bâtiments sous un à quatre mètres de sédiments protecteurs. Cette matrice limoneuse a scellé les mosaïques polychromes au sol, les protégeant de l'humidité, des intempéries et du pillage des pierres pendant près de huit siècles. Les premiers sondages effectués par Paolo Orsi en 1929 et Giuseppe Cultrera dans les années 1930 confirmèrent la présence de mosaïques, mais ce sont les campagnes monumentales de Gino Vinicio Gentili entre 1950 et 1954 qui dégagèrent le complexe, mettant au jour plus de 3 500 mètres carrés de mosaïques figuratives intactes réalisées par des ateliers de mosaïstes de premier plan importés d'Afrique du Nord romaine (très probablement de Carthage).
« Les mosaïques de Piazza Armerina représentent la plus grande, la plus variée et la mieux conservée collection d'art pavimentaire romain du monde méditerranéen, témoignant du luxe suprême de la vie aristocratique de l'Antiquité tardive. »
— Citation du patrimoine mondial de l'UNESCO, Villa Romana del Casale (1997)
La pièce maîtresse artistique du domaine est l'Ambulatoire de la Grande Chasse (Corridor de la Grande Chasse), un étonnant corridor à colonnade de 66 mètres de long traversant l'axe central de la villa. Ses tesselles aux couleurs vives représentent la capture, la mise en caisse, le transport terrestre et l'embarquement maritime de bêtes sauvages d'Afrique et d'Asie — lions, léopards, éléphants, tigres, rhinocéros, autruches et sangliers — destinées aux spectacles d'arène (venationes) du Colisée de Rome. Dans les appartements privés, la célèbre Chambre des Dix Jeunes Filles (Sala delle Dieci Ragazze, largement connue sous le nom de « Filles en bikini ») représente dix jeunes femmes nobles vêtues de tenues athlétiques en deux pièces, subligaculum et strophium, s'adonnant à l'haltérophilie, au lancer de disque, à la course à pied et au jeu de balle, la gagnante recevant une palme et une couronne de laurier.
Le commanditaire et propriétaire de cette résidence palatiale demeure une énigme célèbre. Gentili attribua à l'origine la villa à l'empereur romain d'Occident Maximien (Hercule), citant l'iconographie herculéenne récurrente dans la grande salle à manger tri-absidiale (Triclinium). Des chercheurs ultérieurs ont proposé le fils de Maximien, Maxence, ou un puissant sénateur romain et gouverneur propriétaire terrien tel que Lucius Aradius Valerius Proculus, préfet de Rome (340-352 ap. J.-C.), qui organisa des jeux somptueux nécessitant d'importantes importations d'animaux. Inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 (réf. 832), la villa est liée aux quais commerciaux d'Ostie, à l'arène des jeux du Colisée, à la conservation domestique de Pompéi et d'Herculanum, et aux traditions mosaïstiques de Carthage.
