Aperçu
Timgad se trouve sur le haut plateau des monts des Aurès, dans le nord-est de l'Algérie, à 35 km à l'est de Batna, à une altitude de 1 050 m. Elle fut fondée comme colonie de vétérans par l'empereur Trajan en 100 ap. J.-C. et officiellement nommée Colonia Marciana Ulpia Traiana Thamugadi en l'honneur de la sœur de Trajan, Marciana. L'emplacement était stratégique : les Aurès servaient de réduit montagneux au peuple berbère des Chaouïa, et la colonie fut conçue pour ancrer le contrôle romain de la frontière méridionale.
Timgad est l'exemple le plus complètement préservé de l'urbanisme romain dans tout l'empire. La colonie d'origine fut tracée comme un carré parfait de 355 m × 355 m, divisé par une grille régulière de rues cardines et decumani en 111 insulae (îlots urbains) identiques. La croissance ultérieure étendit la ville au-delà du plan initial, ajoutant des faubourgs irréguliers, mais le noyau colonial survit avec une complétude extraordinaire : le pavage du decumanus maximus est intact sur toute sa longueur ; l'arc de Trajan à l'extrémité ouest se dresse presque à sa hauteur d'origine ; le forum, la basilique et le temple capitolin occupent leurs positions exactes au croisement des rues principales ; et le théâtre, avec une cavea de 3 500 places creusée dans une colline, conserve ses gradins et les murs du bâtiment de scène.
La ville atteignit son apogée aux IIe et début du IIIe siècles, lorsqu'elle abritait une population estimée à 15 000–20 000 habitants. Vingt-trois complexes thermaux ont été identifiés, un nombre extraordinaire même pour une ville romaine de cette taille. Une grande basilique chrétienne du IVe siècle — l'une des plus grandes de l'Afrique romaine — reflète la conversion de la ville après Constantin. La ville fut mise à sac par le roi berbère Tacfarinas au Ve siècle, partiellement réoccupée, puis finalement abandonnée lorsque l'avancée des sables sahariens ensevelit la partie méridionale sur plusieurs mètres de profondeur — un accident de préservation qui explique la remarquable complétude de ce qui subsiste.
