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Saqqara s'étend sur 7 km le long du plateau désertique au-dessus de l'ancienne capitale Memphis, à 25 km au sud du Caire. Elle a servi de nécropole royale pendant plus de 3 000 ans, de la Première Dynastie (vers 3100 av. J.-C.) à l'ère chrétienne. Le monument emblématique est la pyramide à degrés de Djéser, la première structure en pierre de taille de grande envergure de l'histoire humaine. Conçue par l'architecte royal Imhotep — plus tard divinisé par les Égyptiens et assimilé au dieu guérisseur grec Asclépios — la pyramide a commencé comme un mastaba (tombe à toit plat) et a été progressivement agrandie en une structure à degrés à six niveaux atteignant 62 m de hauteur. Le complexe funéraire environnant couvre 15 hectares et comprend des bâtiments factices en pierre qui imitent les structures en roseau et en bois du palais. Saqqara contient également le Sérapéum, une galerie souterraine d'énormes sarcophages en granit où étaient enterrés les taureaux sacrés Apis ; des complexes pyramidaux des pharaons des Cinquième et Sixième Dynasties, y compris les premiers Textes des Pyramides inscrits (vers 2400 av. J.-C., le plus ancien corpus religieux au monde) ; et un cimetière de fonctionnaires, de prêtres et d'artisans dont les mastabas aux peintures vives fournissent des détails extraordinaires sur la vie quotidienne dans l'Ancien Empire.
