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Sanxingdui (« tertre des trois étoiles ») se trouve près de Guanghan, dans la province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine, dans la plaine d'inondation de la rivière Yazi. C'est le site type de la culture de Sanxingdui, qui fait partie de la civilisation Shu de l'âge du bronze, plus vaste, qui s'est épanouie dans le bassin du Sichuan d'environ 2800 à 800 av. J.-C. — largement contemporaine des dynasties Shang et des Zhou occidentaux de la vallée du fleuve Jaune, à plus d'un millier de kilomètres au nord, mais archéologiquement et artistiquement presque entièrement distincte de celles-ci.
Le site a été remarqué pour la première fois en 1929, lorsqu'un agriculteur creusant un fossé d'irrigation a mis au jour une cache d'objets en jade, mais sa véritable ampleur n'est apparue qu'en 1986, lorsque des ouvriers du bâtiment ont accidentellement mis au jour deux grandes fosses sacrificielles. Les fosses 1 et 2 contenaient un extraordinaire amas d'objets en bronze, en or, en jade, en ivoire et en os — dont beaucoup avaient été délibérément brisés, brûlés et enterrés, apparemment lors d'un acte rituel — notamment des dizaines de masques et de têtes en bronze aux traits nettement anguleux, certains avec des yeux protubérants montés sur des tiges cylindriques s'avançant jusqu'à 16 centimètres du visage. Une figure humaine debout en bronze de 2,62 mètres de haut (socle compris), la plus grande figure humaine en bronze connue du monde antique, a été trouvée à côté d'un « arbre sacré » en bronze qui mesurait à l'origine près de 4 mètres, ses branches ornées d'oiseaux, de fruits et de dragons.
Entre 2019 et 2022, les archéologues chinois ont fouillé six fosses sacrificielles supplémentaires (fosses 3 à 8) en utilisant des tentes de fouille à atmosphère contrôlée et des techniques de conservation avancées indisponibles en 1986, récupérant des milliers d'objets supplémentaires, dont un masque en bronze doré, une boîte en bronze avec un couvercle en forme de tortue, des résidus de soie — la plus ancienne preuve confirmée de soie dans la région — et des fragments supplémentaires qui, de façon remarquable, s'assemblent dans certains cas avec des pièces exhumées plus de trois décennies plus tôt dans les fosses originales de 1986, confirmant que des objets avaient été brisés et dispersés dans plusieurs fosses au cours des mêmes événements rituels.
Aucun système d'écriture confirmé n'a été identifié à Sanxingdui, ce qui fait que l'identité, la langue, les croyances religieuses et même le nom de la civilisation qui l'a construit sont presque entièrement reconstitués à partir de la seule culture matérielle. Les traits exagérés et surnaturels des masques de bronze — certains interprétés comme représentant Cancong, un roi fondateur légendaire de Shu décrit dans des textes chinois bien plus tardifs comme ayant des yeux protubérants et verticaux — n'ont aucun parallèle étroit ailleurs dans le monde de l'âge du bronze, alimentant à la fois un débat scientifique sérieux et des spéculations populaires sur les origines et les croyances de cette culture.
La technologie de coulée du bronze de Sanxingdui, utilisant des méthodes de moulage à pièces largement comparables à la métallurgie Shang, indique des contacts soutenus et des échanges technologiques avec les civilisations du fleuve Jaune, même si son vocabulaire artistique et religieux s'est développé selon une voie entièrement indépendante. Le site est associé à l'ancien royaume de Shu, mentionné plus tard dans les textes historiques chinois, et est lié au site voisin, plus tardif, de Jinsha, qui pourrait représenter un établissement successeur après le déclin de Sanxingdui vers 1000-800 av. J.-C. Un musée dédié sur place expose les bronzes exhumés, et le site reste en cours de fouille.
