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Paestum (à l'origine Poseidonia) se situe sur une plaine côtière plate dans la région du Cilento en Campanie, à 85 km au sud de Naples et à 1,5 km de la mer Tyrrhénienne. Elle fut fondée par des colons grecs de Sybaris vers 600 av. J.-C. et conserva son caractère grec jusqu'à sa conquête par les Lucaniens vers 400 av. J.-C., puis son intégration dans le monde romain vers 273 av. J.-C. Trois temples subsistent dans un état extraordinaire : le temple d'Héra I (communément appelé la « Basilique »), vers 550 av. J.-C., le plus ancien et le plus grand, avec ses 50 colonnes doriques trapues d'origine encore debout ; le temple d'Héra II (souvent identifié à tort comme le temple de Neptune), vers 460 av. J.-C., le temple dorique le mieux préservé au monde, avec un entablement complet jusqu'à la corniche ; et le temple d'Athéna (identifié à tort comme « Cérès »), vers 500 av. J.-C., conservant ses décorations originales de toit en terre cuite peinte. La raison de cette survie est le dépeuplement de la région : Paestum déclina fortement à la fin de la période romaine après l'ensablement de son port et la propagation du paludisme, et le site fut progressivement recouvert par la végétation et oublié. Les voyageurs médiévaux évitaient la région ; les temples restèrent intacts. Le site fut redécouvert par des ingénieurs effectuant des relevés pour la route Salerne-Reggio de Calabre en 1746.
