Aperçu
Le grand barrage de Marib se dresse dans le Wadi Adhanah (Dhana) dans les hautes terres de l'est du Yémen, à environ 170 kilomètres à l'est de Sanaa, juste en amont de l'ancienne capitale sabéenne. La construction de barrages successifs en terre et en moellons avec déversoirs et vannes en pierre de taille a commencé au début du premier millénaire av. J.-C. ; les preuves épigraphiques et archéologiques situent les travaux majeurs entre le VIIIe et le VIe siècle av. J.-C., avec des réparations et des agrandissements répétés sous les souverains sabéens et ultérieurs.
Contrairement à de nombreux barrages de retenue antiques, Marib était conçu principalement pour la dérivation contrôlée : les crues de mousson étaient ralenties, déviées par deux canaux jumeaux nord et sud, et distribuées à travers un vaste réseau d'oasis capable de soutenir des dizaines de milliers de personnes et l'économie agricole de l'encens et de la myrrhe de l'Arabie du Sud. Les auteurs classiques et les inscriptions locales célèbrent Marib comme une oasis verdoyante au milieu du désert ; la tradition coranique a plus tard rappelé le « flot du barrage » (sayl al-ʿArim) comme un tournant civilisationnel.
« Il y avait pour Saba un signe dans leur demeure : deux jardins, à droite et à gauche. Mangez de la provision de votre Seigneur et soyez-Lui reconnaissants. Une bonne terre et un Seigneur qui pardonne. Mais ils se détournèrent, alors Nous envoyâmes sur eux le flot du barrage. »
— Coran 34:15–16 (Sourate Saba), sur le flot du barrage de Marib
La rupture catastrophique finale est conventionnellement datée du milieu à la fin du VIe siècle ap. J.-C. (après des siècles d'épisodes de réparation), après quoi l'oasis s'est contractée et le centre de gravité politique au Yémen s'est déplacé vers les capitales des hautes terres himyarites. Des ouvrages hydrauliques modernes à proximité (inaugurés en 1986) se trouvent en amont des ruines antiques ; les vestiges archéologiques des vannes, des culées et des têtes de canaux restent parmi les monuments d'ingénierie les plus importants de la péninsule arabique antique.
Marib et son paysage sabéen environnant font partie de la reconnaissance par l'UNESCO des Hauts lieux de l'ancien royaume de Saba (inscrits en 2023).
