Aperçu
La colline de Mapungubwe s'élève brusquement de la plaine inondable du Limpopo, au point de convergence des frontières modernes de l'Afrique du Sud, du Zimbabwe et du Botswana. Entre environ 900 et 1290 ap. J.-C., elle fut la capitale du premier État complexe d'Afrique australe — un royaume contrôlant le commerce de l'ivoire, de l'or et du cuivre, et relié au monde de l'océan Indien par la côte swahilie.
Le site se distingue par la séparation délibérée de l'élite dirigeante et de la population générale. Le roi et sa cour vivaient au sommet de la colline de grès inaccessible (accessible uniquement par une fissure cachée dans la roche), tandis que la population occupait les plaines en contrebas. Cette ségrégation spatiale du pouvoir est le plus ancien exemple connu du modèle zimbabwéen de gouvernance, développé plus tard au Grand Zimbabwe.
Les découvertes les plus spectaculaires des tombes royales au sommet de la colline sont des objets en or : un rhinocéros en feuille d'or, un bol et un sceptre, créés en enveloppant de l'or battu sur des noyaux en bois sculpté. Le rhinocéros est aujourd'hui le principal symbole national de l'Afrique du Sud, exposé à l'Université de Pretoria. Les tombes ont également livré des perles de verre provenant d'Inde et de Chine, confirmant un commerce à longue distance. Mapungubwe a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003.
