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Ile-Ife se situe dans l'actuel État d'Osun, au sud-ouest du Nigeria, et occupe une place fondatrice dans la cosmologie yoruba en tant qu'Ilé-Ifẹ̀, le site où la divinité Oduduwa serait descendue des cieux pour créer la terre ferme et les êtres humains — ce qui en fait, dans la tradition religieuse yoruba, non seulement une ville ancienne, mais le point d'origine littéral du monde. Ce statut sacré a ancré l'autorité politique et spirituelle d'Ife parmi les cités-États yoruba pendant des siècles ; son souverain, l'Ooni d'Ife, continue d'occuper aujourd'hui une position primordiale de préséance rituelle au sein du gouvernement traditionnel yoruba.
Sur le plan archéologique, Ile-Ife est devenue un centre urbain important vers 500–800 ap. J.-C. et a atteint son apogée artistique et politique entre environ 1000 et 1500 ap. J.-C., une période parfois qualifiée d'âge classique. La ville était entourée de vastes murs de terre, et les fouilles ont révélé une planification urbaine sophistiquée, notamment des cours et des rues pavées de tessons de poterie. L'économie et la production artisanale d'Ife, en particulier la fabrication de perles de verre, l'ont reliée à des réseaux commerciaux à longue distance s'étendant à travers l'Afrique de l'Ouest.
La réputation mondiale d'Ife en histoire de l'art repose en grande partie sur un remarquable corpus de sculptures produites pendant cette période classique : des têtes et des figures grandeur nature ou presque, coulées en bronze au plomb et en laiton selon la technique de la cire perdue, ainsi que des têtes en terre cuite d'une sophistication comparable. Ces œuvres représentent des visages humains individualisés — que l'on pense être des rois (Ooni), des reines et d'autres figures d'élite — avec un naturalisme, une précision anatomique et un raffinement formel qui, au moment de leur redécouverte, étaient sans équivalent dans tout ce qui avait été documenté auparavant en Afrique subsaharienne par l'érudition occidentale.
Lorsque l'ethnologue allemand Leo Frobenius rencontra les bronzes d'Ife au cours d'une expédition en 1910, il proposa de manière controversée qu'ils étaient la preuve d'une colonie perdue de la civilisation mythique engloutie de l'Atlantide, ou bien l'œuvre d'anciens colons grecs — une théorie enracinée dans l'hypothèse raciste selon laquelle les sociétés ouest-africaines n'auraient pas pu développer de manière indépendante une telle sophistication technique et artistique. Cette affirmation fut complètement discréditée par les recherches archéologiques et historico-artistiques ultérieures, qui établirent fermement que les bronzes étaient une réalisation yoruba indigène, techniquement et stylistiquement continue avec, et probablement ancestrale de, la tradition de fonte du bronze plus tardive et tout aussi célèbre du royaume voisin du Bénin, dont les traditions orales attribuent à Ife l'envoi du premier maître fondeur de bronze au Bénin.
Les grandes fouilles menées par Frank Willett et d'autres archéologues à partir des années 1950, ainsi que la découverte fortuite en 1938 de dix-huit têtes de bronze supplémentaires lors de travaux de construction (la trouvaille du composé Wunmonije), ont considérablement élargi le corpus connu et affiné la chronologie de l'art d'Ife. Nombre des plus belles œuvres sont conservées au Musée des antiquités d'Ife et au Musée national de Lagos, d'autres étant dispersées dans des collections internationales, dont certaines font toujours l'objet de discussions sur la restitution.
