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Igbo-Ukwu se trouve dans l'État d'Anambra, au sud-est du Nigeria, au cœur du pays igbo de la basse vallée du Niger. Le nom désigne une ville, mais l'importance archéologique se concentre sur trois sites distincts en son sein — Igbo Isaiah, Igbo Richard et Igbo Jonah — chacun découvert dans des circonstances différentes et révélant différentes facettes d'une culture de fonte du bronze ancienne et hautement sophistiquée.
Igbo Isaiah, découvert en 1938 lorsqu'un habitant creusant une citerne heurta des objets enfouis, s'est avéré être un sanctuaire ou un entrepôt rituel contenant plusieurs centaines d'objets en bronze, en cuivre et en fer d'une remarquable complexité : récipients cérémoniels, ornements de bâton, pendentifs et couronnes, coulés selon la technique de la cire perdue avec un niveau de détail et de contrôle technique — dont un célèbre récipient coulé en forme de corde nouée, dont la texture de surface reproduit une corde réelle avec un naturalisme saisissant — qui place les fondeurs de bronze d'Igbo-Ukwu parmi les métallurgistes les plus accomplis du monde du haut Moyen Âge, toutes régions confondues.
Igbo Richard, fouillé en 1959, s'est révélé être une chambre funéraire : un individu d'élite, assis sur un tabouret, jambes croisées, a été inhumé portant un costume perlé élaboré, tenant un chasse-mouche et un bâton cérémoniel, et entouré de dizaines de milliers de perles de verre et de pierre ainsi que d'insignes en bronze — l'une des sépultures individuelles les plus riches documentées en Afrique subsaharienne pour cette période, suggérant fortement une figure de haute autorité politique ou religieuse, peut-être un précurseur de la tradition du roi-prêtre (Eze Nri) associée plus tard au royaume de Nri dans l'histoire politique et religieuse igbo.
Igbo Jonah, un dépôt associé plus petit, a ajouté du matériel en bronze et en céramique au corpus. Ensemble, les trois sites ont été systématiquement fouillés par l'archéologue britannique Thurstan Shaw entre 1959 et 1964, dont les datations au radiocarbone ont placé le matériel fermement au IXe siècle ap. J.-C. — une date initialement accueillie avec un scepticisme considérable de la part des chercheurs, car elle impliquait une tradition de fonte du bronze sophistiquée dans cette partie spécifique de l'Afrique de l'Ouest antérieure d'environ trois à cinq siècles aux célèbres bronzes d'Ife. Des études de datation ultérieures ont largement confirmé la chronologie originale de Shaw.
La quantité considérable de perles de verre récupérées — environ 165 000 à Igbo Richard seulement — a motivé de vastes analyses de composition visant à déterminer leur origine, car la fabrication de perles de verre n'était pas un artisanat localement établi à Igbo-Ukwu à cette époque. Diverses études ont proposé des provenances d'Afrique du Nord, d'Égypte, du monde islamique, et même de plus loin via les réseaux commerciaux transsahariens, bien que les itinéraires exacts et les partenaires commerciaux restent un sujet de recherche en cours et de désaccord. Quelle que soit leur origine précise, les perles confirment qu'Igbo-Ukwu était intégré à des réseaux d'échange à longue distance s'étendant bien au-delà de l'Afrique de l'Ouest, considérablement plus tôt que le commerce transsaharien de l'or le plus communément associé à la richesse médiévale de l'Afrique de l'Ouest.
