Aperçu
Djenné-Djeno (« l'ancienne Djenné » en langue bozo) se situe dans la plaine d'inondation du delta intérieur du Niger, au centre du Mali, à environ trois kilomètres de la ville moderne de Djenné, célèbre pour sa Grande Mosquée. Le tell archéologique couvre environ 33 hectares et s'élève jusqu'à plusieurs mètres au-dessus de la plaine environnante, résultat accumulé de plus d'un millénaire de constructions en brique crue, d'effondrements et de reconstructions continues sur la même emprise urbaine.
L'occupation débute vers 250 av. J.-C., lorsque de petits groupes établissent des communautés de pêcheurs et de riziculteurs dans la plaine inondée de façon saisonnière. Au cours des siècles suivants, l'agglomération croît régulièrement et, vers 300–400 ap. J.-C., Djenné-Djeno est devenue une ville importante et densément peuplée, engagée dans la production du fer, le travail du cuivre et de l'or, et le commerce à longue distance — comme en témoignent la présence de cuivre (qui n'existe pas naturellement à proximité du site) et de perles de verre provenant d'aussi loin que la Méditerranée et peut-être l'Inde, arrivées par les réseaux commerciaux transsahariens des siècles avant que le commerce transsaharien de l'or ne devienne célèbre sous les empires ultérieurs du Ghana, du Mali et Songhaï.
À son apogée, vers 800–1000 ap. J.-C., Djenné-Djeno et un groupe de dizaines de tells satellites plus petits dans son voisinage immédiat ont pu abriter une population combinée estimée à des dizaines de milliers d'habitants, organisée sans preuve de palais royaux centralisés, de temples monumentaux ou de résidences d'élite hiérarchisées typiquement associés à l'urbanisme ancien ailleurs dans le monde. Ce schéma distinctif — un peuplement urbain dense et de longue durée apparemment dépourvu de hiérarchie politique centralisée forte — a fait de Djenné-Djeno une étude de cas clé dans les débats sur les voies alternatives vers la complexité urbaine qui ne suivent pas le modèle de formation étatique élaboré à partir des données mésopotamiennes, égyptiennes ou mésoaméricaines.
Djenné-Djeno entame un déclin progressif après environ 1200 ap. J.-C. et est totalement abandonnée vers 1400 ap. J.-C., coïncidant à peu près avec l'établissement et la croissance de la ville voisine de Djenné moderne, vers laquelle la population semble s'être déplacée — peut-être en lien avec la diffusion de l'islam dans la région, puisque l'ancien site ne montre aucune trace de pratiques funéraires islamiques tandis que la nouvelle ville est devenue un centre important d'érudition islamique. Le site a été fouillé pour la première fois en 1977 par Roderick et Susan Keech McIntosh, dont les travaux ont fondamentalement révisé la compréhension scientifique de l'ancienneté et des origines indigènes de l'urbanisme ouest-africain, remettant directement en cause l'historiographie coloniale antérieure qui attribuait le développement urbain de la région à une influence nord-africaine ou moyen-orientale.
