Aperçu
Le palais de Dioclétien se dresse sur une petite péninsule de la côte adriatique, au centre de l'actuelle Split, en Croatie. Il fut commandé par Dioclétien, l'empereur qui réorganisa l'État romain tardif par le système de la Tétrarchie (gouvernement à quatre), en préparation de son abdication. En 305 ap. J.-C., Dioclétien fit ce qu'aucun empereur romain n'avait fait volontairement auparavant : il se retira du pouvoir et se retira dans ce palais près de son lieu de naissance, Salone, où il se consacra, dit-on, au jardinage jusqu'à sa mort vers 311 ap. J.-C.
Le complexe est un hybride de villa palatiale et de forteresse militaire romaine. De plan à peu près rectangulaire et couvrant environ 38 000 mètres carrés, il est entouré de hauts murs de pierre renforcés de tours carrées et octogonales, percés de quatre portes monumentales — la porte d'Or (nord), la porte d'Argent (est), la porte de Fer (ouest) et la porte de Bronze (sud), face à la mer. Deux rues à colonnades, le cardo et le decumanus, divisent l'intérieur en quartiers à la manière d'un camp légionnaire romain. La moitié sud, côté mer, abritait les appartements privés de l'empereur, élevés au-dessus d'une série de substructures voûtées — parmi les caves romaines les mieux conservées au monde, aujourd'hui une attraction majeure — qui soutenaient les quartiers d'habitation au-dessus.
Au cœur du palais se trouve le Péristyle, une cour de cérémonie à colonnades où l'empereur apparaissait devant ses sujets. Autour se dressent le mausolée impérial — un édifice octogonal à coupole destiné à être la tombe de Dioclétien — et le temple de Jupiter. Dans l'une des ironies les plus marquantes de l'histoire, le mausolée de Dioclétien, l'empereur connu pour la dernière et la plus sévère persécution des chrétiens, fut converti au début du Moyen Âge en cathédrale Saint-Domnius, dédiée à un évêque martyrisé sous sa propre persécution ; c'est l'une des plus anciennes structures cathédrales encore en usage.
Après le sac de la ville romaine voisine de Salone au VIIe siècle, les réfugiés s'installèrent dans le palais impérial abandonné, adaptant ses salles, ses murs et ses substructures en habitations. Au cours des siècles suivants, une ville vivante et continue — Split — se développa à l'intérieur et autour de l'enveloppe romaine, construisant des structures médiévales, Renaissance et baroques contre et au-dessus des murs antiques. Le palais fut étudié et publié par l'architecte écossais Robert Adam en 1764, et ses dessins influencèrent profondément le mouvement néoclassique en Grande-Bretagne.
