Aperçu
Bath se trouve dans un méandre de la rivière Avon, dans le Somerset, en Angleterre, où trois sources chaudes naturelles émergent à une température constante de 45 °C — les seules sources géothermiques de Grande-Bretagne. Les Romains y rencontrèrent un culte celtique déjà établi autour de la source, vénérant la déesse locale Sulis. Ils fondèrent l'agglomération d'Aquae Sulis (« les eaux de Sulis ») dans les années 60 ap. J.-C., identifièrent la déesse locale à Minerve et construisirent un complexe monumental de bains et de temple qui fonctionna pendant plus de quatre siècles comme l'établissement thermal le plus élaboré de la Bretagne romaine.
La pièce maîtresse était la Source sacrée : un immense réservoir revêtu de plomb de 12 m × 8 m, alimenté directement par les eaux thermales à un débit d'environ 1,3 million de litres par jour. Autour de la source, les Romains édifièrent une enceinte sacrée avec un fronton portant un visage sculpté de Gorgone-Méduse (aux traits masculins plutôt que féminins — un hybride délibéré de Sulis et de Minerve), un temple classique sur un podium surélevé et un autel. Adjacent à l'enceinte se trouvait le Grand Bain : un bassin de baignade en plein air revêtu de plomb de 24 m × 9 m, à l'origine voûté d'un plafond en berceau, où les baigneurs pouvaient nager dans une eau chauffée à environ 40 °C. Des salles chauffées supplémentaires (caldarium, tepidarium, frigidarium) complétaient le complexe, qui s'agrandit considérablement aux IIe et IIIe siècles.
Plus de 130 tablettes de malédiction en étain et en plomb (defixiones) ont été retrouvées dans la source — la plus grande collection de Grande-Bretagne. Pèlerins et visiteurs les jetaient dans la source après y avoir inscrit des requêtes à Sulis-Minerve, demandant pour la plupart le châtiment des voleurs qui avaient dérobé des effets personnels. Les tablettes nomment les individus par leur nom complet, fournissant un témoignage extraordinaire sur la population mixte romano-celtique : des noms gaulois, latins et celtiques y apparaissent ensemble. La tête en bronze doré de Minerve — découverte en 1727, avant les fouilles systématiques — est la plus belle pièce de bronze romain conservée en Grande-Bretagne.
