Aperçu
Ayutthaya se dresse sur une île formée par la confluence de trois rivières dans la plaine centrale de la Thaïlande moderne. Fondée en 1350 par le roi Ramathibodi Ier, elle devint la capitale d'un puissant royaume thaï qui absorba l'héritage de l'Empire khmer et devint l'une des villes les plus prospères et cosmopolites d'Asie. À son apogée au XVIIe siècle, la ville comptait une population estimée à un million d'habitants — plus que Paris ou Londres à l'époque — et accueillait des communautés marchandes de Chine, du Japon, d'Inde, de Perse, du Portugal, des Pays-Bas, de France et d'Angleterre.
La ville était réputée pour son architecture cérémonielle élaborée. Des centaines de temples bouddhistes (wats) ornés de flèches dorées (prangs), de chedis blancs et de vastes images de Bouddha furent construits sur toute l'île. Le palais royal au centre était décrit par les visiteurs européens comme un lieu d'une splendeur extraordinaire. Des missions diplomatiques de Louis XIV de France et d'autres monarques européens y furent reçues au XVIIe siècle, et les souverains d'Ayutthaya s'entourèrent de conseillers grecs et persans aux côtés de ses marchands asiatiques.
En 1767, une armée birmane sous le roi Hsinbyushin assiégea et pilla Ayutthaya après un siège de 14 mois, emportant son or, fondant ses images de Bouddha et détruisant systématiquement le palais et les temples. La capitale ne se releva jamais et fut définitivement transférée à Bangkok. Les ruines visibles aujourd'hui — prangs tronqués, statues de Bouddha décapitées, murs brisés surgissant des rizières — comptent parmi les paysages archéologiques les plus évocateurs d'Asie du Sud-Est. L'UNESCO a inscrit le parc historique d'Ayutthaya en 1991.
