Aperçu
Amarna (l'ancienne Akhetaton, signifiant « Horizon d'Aton ») fut fondée en l'an cinq du règne du pharaon Akhenaton (vers 1346 av. J.-C.) sur un croissant désertique vierge bordé de falaises orientales le long de la rive est du Nil en Moyenne-Égypte. Délibérément implantée sur un terrain non associé à une divinité ou un sacerdoce préexistants, la ville fut conçue comme le quartier général physique et spirituel de la révolution religieuse radicale d'Akhenaton, qui rétrograda le panthéon polythéiste traditionnel dirigé par Amon-Rê de Thèbes au profit de la vénération exclusive d'Aton, représenté comme un disque solaire rayonnant dont les rayons descendants se terminaient par des mains humaines bénissantes.
Quatorze stèles frontières monumentales sculptées dans les falaises environnantes délimitaient les limites municipales sacrées d'Akhetaton, accompagnées de serments royaux selon lesquels le roi et sa famille divine ne s'étendraient jamais au-delà de ces frontières. Dans cette arène s'éleva un plan urbain entièrement nouveau en plein air : le Grand Temple d'Aton (Per-Aton), mesurant près de 760 mètres sur 270, abandonna les sanctuaires traditionnels sombres et couverts au profit de vastes cours à ciel ouvert remplies de centaines de tables d'offrandes en pierre blanchies à la chaux, conçues pour recevoir l'illumination solaire directe. Adjacent au temple se trouvaient le Grand Palais Royal, la Maison du Roi reliée par un pont couvert en briques traversant la Route Royale, et de vastes quartiers administratifs comprenant le « Bureau de la Correspondance de Pharaon », où des villageois locaux découvrirent les Lettres d'Amarna en 1887 — près de 400 tablettes d'argile cuite inscrites en cunéiforme akkadien relatant les relations diplomatiques entre l'Égypte et Babylone, l'Assyrie, le Mitanni et les cités-États clientes cananéennes.
« Tu apparais magnifiquement à l'horizon du ciel, ô Aton vivant, commencement de la vie... Que tes œuvres sont multiples, elles sont cachées à la face des hommes, ô Dieu unique, tel qu'il n'en est point d'autre ! »
— Le Grand Hymne à Aton, inscrit dans la tombe d'Aÿ à Amarna (vers 1345 av. J.-C. ; Lichtheim, Ancient Egyptian Literature)
Dans les faubourgs sud se dressaient des villas résidentielles privées, des jardins clos et des ateliers d'artisans, notamment l'atelier à cour du sculpteur en chef Thoutmôsis (Maison P47.1-3). Fouillé par la Société Orientale Allemande sous la direction de Ludwig Borchardt en décembre 1912, l'atelier de Thoutmôsis livra un trésor de modèles de sculpteurs et de portraits de maîtres, dont le buste en calcaire peint et stuqué de la Grande Épouse Royale Néfertiti, mondialement célèbre, ainsi que des moulages en plâtre réalistes capturant des scènes familiales intimes et des proportions corporelles naturalistes idiosyncrasiques caractéristiques de l'art amarnien. Plus à l'est, à travers la plaine désertique, l'Ouadi Royal dissimulait la tombe rupestre à plusieurs chambres d'Akhenaton, tandis que les Tombes du Nord et du Sud abritaient les sépultures élaborées des courtisans royaux, inscrites avec le Grand Hymne à Aton.
Après la mort d'Akhenaton vers 1336-1334 av. J.-C., l'hérésie amarnienne s'effondra avec une rapidité étonnante. Son successeur Toutankhaton changea son nom en Toutankhamon, abandonna Akhetaton et ramena la cour et l'administration royale à Memphis et à Thèbes. Au cours des XIXe et XXe dynasties suivantes, en particulier sous Horemheb et Ramsès II, Akhetaton fut systématiquement démantelée : ses structures en pierre furent brisées en blocs portables appelés « talatates » et réutilisées comme remblai dans les temples d'Hermopolis et de Karnak, tandis que les noms royaux d'Akhenaton et de ses successeurs immédiats furent effacés des listes royales officielles. Parce que la ville ne fut jamais réoccupée par des civilisations ultérieures, ses plans de rues en briques crues, ses maisons domestiques et ses boulangeries industrielles restèrent préservés sous les sables du désert pendant plus de trois millénaires, offrant aux archéologues modernes une capsule temporelle sans précédent de la vie quotidienne de l'âge du Bronze au XIVe siècle av. J.-C.
