Resumen
Tulum se asienta en la costa caribeña de Quintana Roo, en el sureste de México, a unos 130 kilómetros al sur de Cancún. Su nombre maya original pudo haber sido Zama, que significa "amanecer" o "mañana" — apropiado para una ciudad orientada al este, hacia el mar y la salida del sol; "Tulum", que significa "muralla" o "cerca" en maya yucateco, es un nombre posterior que describe su rasgo más distintivo. Fue una de las pocas ciudades mayas rodeadas por una muralla defensiva: una gruesa rampa de piedra caliza, de 3 a 5 metros de altura y hasta 8 metros de espesor, corría alrededor de los tres lados terrestres del asentamiento, mientras que el acantilado y el mar protegían el cuarto.
A diferencia de las grandes ciudades mayas del período Clásico del interior, que en su mayoría habían colapsado hacia el 900 d. C., Tulum pertenece al período Posclásico y alcanzó su apogeo entre aproximadamente 1200 y 1521 d. C. Funcionó como un nodo importante en las redes de comercio marítimo y terrestre del mundo maya, intercambiando bienes como obsidiana, jade, cacao, cobre, sal y textiles a lo largo de la costa y hacia Centroamérica. Los edificios son más pequeños y austeros que las imponentes pirámides de Tikal o Palenque, lo que refleja tanto la fecha tardía como el carácter mercantil más que monumental-ceremonial de la ciudad.
La estructura dominante es El Castillo, una pirámide escalonada construida en el borde mismo del acantilado de 12 metros, que pudo haber servido como baliza de navegación, guiando a las canoas a través de un paso en la barrera de arrecifes cercana a la costa. Otros edificios significativos incluyen el Templo de los Frescos, que conserva murales que representan deidades mayas en un distintivo estilo costero de la "Costa Oriental", y el Templo del Dios Descendente, llamado así por la figura alada invertida tallada sobre su entrada. Los murales y la arquitectura muestran vínculos estilísticos con la tradición Mixteca-Puebla del centro de México, lo que indica las conexiones de Tulum mucho más allá de la región maya.
Tulum fue registrada por primera vez por europeos en 1518, cuando la expedición española de Juan de Grijalva pasó navegando y el cronista Juan Díaz comparó su tamaño con la ciudad de Sevilla. La ciudad sobrevivió hasta el período colonial, pero finalmente fue abandonada cuando las enfermedades del Viejo Mundo diezmaron a la población indígena. Fue documentada en detalle por los exploradores John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood en 1841, cuyos relatos publicados y grabados la dieron a conocer internacionalmente.