Resumen
Palenque se alza al pie de las tierras altas de Chiapas, en el sur de México, donde la escarpadura selvática desciende hacia la llanura costera del Golfo. El nombre del sitio es español; el antiguo nombre maya era Lakamha' ("aguas anchas") o Bàak' ("hueso" — el significado es debatido). La ciudad floreció desde aproximadamente el 226 d. C., alcanzó su apogeo entre el 615 y el 800 d. C. bajo una secuencia de gobernantes que comienza con K'inich Janaab' Pakal (Pakal el Grande, r. 615–683 d. C.), y fue abandonada en gran parte hacia el 900 d. C.
En su apogeo, Palenque controlaba un amplio territorio en las tierras bajas mayas occidentales, librando guerras intermitentes con Calakmul y Toniná. El canon arquitectónico del sitio difiere visiblemente de otros centros mayas: los edificios son más bajos y horizontales, con pisos superiores de estilo mansarda, grandes ventanas y vanos, y cresterías de celosía abierta en lugar de masa sólida. El Palacio — un gran complejo administrativo y residencial de varios niveles construido a lo largo de 200 años — presenta una torre de cuatro pisos única en la arquitectura maya del Clásico, cuya función sigue siendo debatida: observatorio astronómico, atalaya o monumento dinástico.
El Templo de las Inscripciones, la pirámide más grande de Palenque, toma su nombre de tres paneles de texto jeroglífico que cubren sus muros interiores — 617 glifos, entre los textos mayas más largos conocidos. En 1952, el arqueólogo mexicano Alberto Ruz Lhuillier descubrió una escalera sellada que descendía 25 metros hasta la base de la pirámide, conduciendo a una cámara funeraria que contenía el sarcófago intacto de Pakal el Grande. La tapa de piedra, cubierta con una densa escena tallada de Pakal descendiendo al inframundo (malinterpretada por algunos como un astronauta), es el objeto individual más discutido de la iconografía maya. La máscara funeraria de mosaico de jade de Pakal y los bienes funerarios confirman un entierro real de extraordinaria riqueza. Las excavaciones desde 2019 han localizado una segunda tumba real, aún sellada, bajo el Templo de la Reina Roja.
Los textos jeroglíficos de Palenque fueron centrales para el desciframiento de la escritura maya: la secuencia dinástica del sitio fue la primera en ser reconstruida completamente a partir de inscripciones, en gran parte gracias al trabajo de Merle Greene Robertson y Linda Schele.
