Resumen
Sanchi se asienta sobre una colina de arenisca en el distrito de Raisen de Madhya Pradesh, a 46 km al noreste de Bhopal. El sitio fue elegido para el monacato budista en el siglo III a. C., posiblemente por su proximidad a Vidisha, una ciudad importante del imperio Maurya y lugar de nacimiento de Devi, la esposa del emperador Ashoka. Según la tradición budista, Mahinda, hijo de Ashoka, quien llevó el budismo a Sri Lanka, fue criado y ordenado en Sanchi.
La Gran Estupa (Estupa n.º 1) es la estructura de piedra más antigua de la arquitectura budista. Comenzó como un simple montículo hemisférico de ladrillo y tierra encargado por Ashoka (c. 269–232 a. C.), que contenía reliquias del Buda. En el siglo II a. C., durante la dinastía Shunga, se amplió a aproximadamente el doble de su tamaño original, se revistió de piedra y se le dotó de un camino de circunvalación (pradakshina path) sobre un tambor elevado. La estupa tiene ahora 16,5 m de altura y un diámetro de 36,6 m, coronada por una sombrilla honorífica de tres niveles (chattravali) y rodeada por una enorme barandilla de piedra.
Las cuatro toranas (puertas) añadidas entre el siglo I a. C. y el siglo I d. C. son la obra maestra de la escultura narrativa temprana de la India. Cada puerta consta de dos pilares cuadrados que sostienen tres arquitrabes curvos, con cada superficie densamente tallada con escenas de los cuentos Jataka (las vidas pasadas del Buda), la vida del Buda histórico y escenas de adoración. El Buda nunca se representa en forma humana en las puertas tempranas: su presencia se indica mediante símbolos (el árbol Bodhi, huellas, un parasol, un trono vacío) en una convención de representación anicónica que precede a la introducción del retrato del Buda en Gandhara. Las tallas de las puertas conservan la narrativa visual más completa del budismo temprano que sobrevive: el Sueño de Maya, la Tentación de Mara, el Primer Sermón en Sarnath, el Mahaparinirvana y docenas de historias Jataka están representadas.
El sitio cayó en desuso después del siglo XIII, fue redescubierto por un oficial británico en 1818 y fue parcialmente excavado y restaurado a finales del siglo XIX y principios del XX por John Marshall.
