Resumen
Polonnaruwa se encuentra en la llanura centro-norte de Sri Lanka, al sureste de la anterior capital de Anuradhapura. Después de que Anuradhapura fuera atacada repetidamente y finalmente tomada por el imperio Chola del sur de la India alrededor del año 993 d. C., los Chola gobernaron la isla desde Polonnaruwa; cuando el rey cingalés Vijayabahu I los expulsó en 1070, mantuvo la ciudad como su capital. Polonnaruwa sirvió entonces como capital real de Sri Lanka durante aproximadamente dos siglos, alcanzando su cenit bajo dos grandes reyes: Parakramabahu I (r. 1153–1186) y su sucesor Nissankamalla.
Parakramabahu I transformó Polonnaruwa en una ciudad planificada y lujosamente construida, rodeada por murallas y centrada en un gran palacio real que, según las crónicas, tenía siete pisos y mil cámaras. Sin embargo, es más famoso por un enorme programa de obras públicas de riego. Declarando que "ni siquiera un poco de agua que provenga de la lluvia debe fluir al océano sin ser útil al hombre", hizo construir o restaurar vastos embalses (tanques), el mayor de los cuales, el Parakrama Samudra ("el Mar de Parakrama"), es un mar interior artificial que cubre unas 2.500 hectáreas y que todavía hoy riega las tierras de cultivo circundantes.
La ciudad es rica en monumentos religiosos que reflejan tanto el budismo como las tradiciones hindúes introducidas durante el dominio Chola. Incluyen el Vatadage (una casa de reliquias circular que encierra una estupa y Budas sentados), la imponente casa de imágenes de ladrillo del Lankatilaka, la estupa Rankoth Vehera y un conjunto de templos hindúes (devales) con fina escultura en bronce. El monumento más célebre es el Gal Vihara: cuatro grandes imágenes de Buda — sentado, dos de pie y una gran figura reclinada de unos 14 metros de largo que representa el paso del Buda al nirvana — talladas en un solo afloramiento de granito, consideradas entre los logros supremos de la escultura cingalesa.
Después de la muerte de Nissankamalla, el reino se debilitó bajo renovadas invasiones y luchas dinásticas, y para el siglo XIII la capital fue abandonada y el centro del poder cingalés se desplazó hacia el suroeste. La ciudad fue reclamada por la selva y más tarde despejada y conservada por arqueólogos.