Resumen
Anuradhapura se encuentra en la llanura seca del norte de Sri Lanka. Según las crónicas de la isla, fue establecida como capital real por el rey Pandukabhaya en el siglo IV a. C., y siguió siendo el corazón político y religioso de la isla durante unos 1.300 años, hasta que la capital se trasladó a Polonnaruwa a principios del siglo XI d. C. tras las invasiones del sur de la India. En su apogeo fue uno de los centros urbanos más grandes y sofisticados del mundo antiguo, con una población de decenas de miles sostenida por una extraordinaria red de embalses y canales.
La historia de la ciudad es inseparable de la llegada del budismo a Sri Lanka. En el siglo III a. C., durante el reinado del rey Devanampiya Tissa, el misionero Mahinda — hijo del emperador indio maurya Ashoka — se dice que convirtió al rey e introdujo el budismo Theravada en la isla. Poco después, un esqueje del sagrado árbol Bodhi de Bodh Gaya en la India — el árbol bajo el cual Buda alcanzó la iluminación — fue llevado a Anuradhapura y plantado. Este árbol, el Jaya Sri Maha Bodhi, todavía crece en la ciudad y está documentado como el árbol plantado por humanos más antiguo del mundo con una fecha de plantación conocida, cuidado continuamente durante más de dos mil años.
Anuradhapura está dominada por sus dagobas (estupas), algunas de las estructuras de ladrillo más grandes jamás construidas. La Ruwanwelisaya (Ruwanweli Maha Seya), construida por el rey Dutugemunu en el siglo II a. C., es un vasto monumento hemisférico blanco. La Jetavanaramaya, construida en el siglo III d. C., originalmente se elevaba a unos 122 metros, lo que la convertía en ese momento en una de las estructuras más altas del mundo después de las grandes pirámides de Egipto, y en la estupa más grande de todas. Los monasterios de Abhayagiri y Jetavana fueron importantes centros de aprendizaje budista que atrajeron a monjes y peregrinos de toda Asia; el peregrino chino Faxian se alojó en Abhayagiri alrededor del 410 d. C. y describió miles de monjes residentes.
Sustentando la ciudad había una civilización hidráulica de notable sofisticación. Los ingenieros de Sri Lanka construyeron enormes embalses artificiales (tanques) como el Tissa Wewa y el Abhaya Wewa, alimentados por largos canales, para almacenar el agua del monzón e irrigar el cultivo de arroz durante la estación seca. El control preciso del agua — incluida la invención del biso-kotuwa, un mecanismo de pozo de válvula para regular la salida de los embalses profundos — sostuvo una población densa y se considera uno de los grandes logros de la ingeniería antigua. Después de que Anuradhapura fuera abandonada como capital, fue en gran parte reclamada por la selva y redescubierta y despejada por arqueólogos en los siglos XIX y XX.
