Resumen
Nínive se alza en la orilla oriental del río Tigris, hoy englobada en la expansión urbana de Mosul, en el norte de Irak. El montículo de la ciudad antigua forma dos tells principales: Kuyunjik (la ciudadela principal, de aproximadamente 40 hectáreas) y Nebi Yunus (tradicionalmente el lugar de enterramiento del profeta Jonás, hoy en gran parte inaccesible bajo una mezquita y edificios residenciales). El sitio ha estado ocupado desde al menos el séptimo milenio a. C., con niveles neolíticos y del período Halaf bajo los restos asirios posteriores.
Nínive alcanzó su máxima extensión bajo Senaquerib (r. 705–681 a. C.), quien la declaró su capital y emprendió uno de los programas de construcción urbana más ambiciosos de la antigüedad. Su «Palacio Sin Rival» en Kuyunjik cubría aproximadamente 10.000 metros cuadrados de superficie y estaba decorado con 2 a 3 kilómetros de paneles de relieve de piedra caliza tallada que representaban campañas militares, cacerías reales y escenas rituales. Las murallas exteriores de la ciudad, tal como se describen en sus anales y confirman los estudios arqueológicos, encerraban aproximadamente 750 hectáreas —enorme para los estándares antiguos—, lo que convertía a Nínive en una de las ciudades más grandes del mundo en ese momento, con una población estimada de 100.000 a 150.000 habitantes.
El hijo de Senaquerib, Esarhaddon, y su nieto Asurbanipal (r. 668–627 a. C.) continuaron el complejo palaciego. El Palacio Norte de Asurbanipal contenía la Biblioteca Real: una colección sistemática de aproximadamente 30.000 tablillas de arcilla reunidas de escuelas de escribas y bibliotecas de templos de toda Mesopotamia, incluida la copia más completa de la Epopeya de Gilgamesh (la epopeya literaria más antigua del mundo), textos de presagios, registros astronómicos, tratados médicos y narraciones mitológicas. Las tablillas estaban organizadas intencionalmente —etiquetadas, catalogadas y con referencias cruzadas—, lo que la convierte posiblemente en la primera biblioteca de referencia deliberadamente ensamblada del mundo.
Nínive cayó en 612 a. C. ante una coalición de babilonios, medos y escitas. La ciudad fue saqueada e incendiada con una minuciosidad que a los escritores antiguos les pareció casi providencial: el profeta hebreo Nahúm lo había predicho, y los autores clásicos usaron la destrucción de Nínive como exemplum moral de la inevitable caída de los imperios arrogantes. El incendio del palacio en realidad preservó las tablillas de arcilla, que fueron cocidas por la conflagración hasta convertirse en los objetos duraderos que Layard y Rassam excavaron en las décadas de 1840 y 1850 y enviaron al Museo Británico.
