Die Sieben Gemeinden der Offenbarung: Auf dem biblischen Pfad

Die sieben Städte

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„Dem Engel der Gemeinde in Ephesus schreibe: Ich kenne deine Werke, deine Mühe und deine Geduld.“

— Offenbarung 2,1–2

!Die römische Agora von Smyrna mit rekonstruierter Kolonnade im modernen İzmir · Wikimedia Commons")

Die Reihenfolge in der Offenbarung — Ephesus, Smyrna, Pergamon, Thyatira, Sardes, Philadelphia und Laodizea — entspricht ungefähr einer kreisförmigen Route durch die in der Antike als Kleinasien bekannte Region. Das war kein Zufall. Die Städte bildeten einen Postkurs entlang römischer Straßen, und ein Briefträger hätte die Botschaften tatsächlich nacheinander an jede Stadt zustellen können. Die Region gehörte zu den wohlhabendsten im Römischen Reich, und die in den Briefen angesprochenen Gemeinden waren reale Gemeinschaften, die sich mit den Komplexitäten des Lebens unter römischer Herrschaft auseinandersetzten.

Ephesus: Die größte Stadt

!Die Celsus-Bibliothek in Ephesus")

Ephesus war zu der Zeit, als die Briefe geschrieben wurden (wahrscheinlich spätes erstes Jahrhundert n. Chr.), eine der größten Städte im östlichen Römischen Reich. Seine Bevölkerung wird auf mehrere Hunderttausend geschätzt. Die Celsus-Bibliothek, deren Fassade noch heute steht, war die drittgrößte Bibliothek der antiken Welt. Der Artemis-Tempel, eines der Sieben Weltwunder, lag in Gehweite des Stadtzentrums.

Der Ort ist heute eine der am besten erhaltenen römischen Städte überhaupt. Marmorgepflasterte Straßen, intakte Kolonnaden, ein Theater mit fünfundzwanzigtausend Plätzen – Ephesus ermöglicht ein Eintauchen in das, wie eine wohlhabende römische Provinzhauptstadt tatsächlich aussah. Der Brief an Ephesus in der Offenbarung wirft der Gemeinde vor, ihre „erste Liebe“ verlassen zu haben. In den Ruinen stehend spürt man das Gewicht dessen, was einst hier war.

Pergamon: Die hohe Stadt

!Die Akropolis von Pergamon (Bergama)")

Pergamon liegt auf einer dramatischen Akropolis; sein Theater schmiegt sich an einen so steilen Hang, dass die Zuschauer direkt in den Himmel zu blicken scheinen. Die Stadt war Hauptstadt des Attalidenreiches, bevor sie römische Provinzhauptstadt wurde, und ihre Bibliothek war so groß, dass Marcus Antonius ihre gesamte Sammlung Berichten zufolge Kleopatra zum Geschenk machte.

Der Brief an Pergamon erwähnt den „Thron des Satans“ – eine Anspielung, die Gelehrte als den großen Zeusaltar gedeutet haben, der die Akropolis beherrschte. Der Altar ist heute teilweise im Pergamonmuseum in Berlin wiederaufgebaut. Beim Gang über das Gelände mit seinem Blick über das Kaikostal und die ferne Ägäis versteht man, warum antike Besucher es zu den eindrucksvollsten Stadtbildern der Welt zählten.

Sardes: Wo das Geld erfunden wurde

!Der Bäder-Gymnasium-Komplex in Sardes")

Sardes war die Hauptstadt Lydiens und nach antiker Überlieferung der Ort, an dem erstmals Münzen geprägt wurden. Der Paktolos, der durch die Stadt floss und Goldstaub aus den Bergen mitführte, bildete die materielle Grundlage für den lydischen Reichtum, der Krösus zum Inbegriff des Wohlstands machte. Der Ort bewahrt heute einen römischen Gymnasiumskomplex – einen der größten der Welt – sowie eine Synagoge, die selbst zu den ältesten bekannten Kleinasiens zählt.

Der Brief an Sardes gehört zu den strengsten der sieben; er wirft der Gemeinde vor, trotz ihres Rufs, lebendig zu sein, geistlich „tot“ zu sein. Etwas daran ist passend in einer Stadt, deren reale Geschichte mit der Eroberung durch Kyros den Großen endete.

Philadelphia und Laodizea: Die letzten beiden

Philadelphia (das heutige Alaşehir) erhält den ermutigendsten der sieben Briefe – eine Gemeinde, die dafür gelobt wird, „trotz geringer Kraft“ am Glauben festgehalten zu haben. Oberirdisch ist nur wenig erhalten, doch Ausgrabungen haben Spuren der byzantinischen Stadt freigelegt, die aus der antiken hervorging.

Laodicea, die letzte Stadt, erhält den berühmtesten und kritischsten Brief: Die Gemeinde wird als „lauwarm – weder heiß noch kalt“ beschrieben. Laodicea war ein wohlhabendes Textil- und Bankenzentrum, und seine Wasserversorgung, die aus heißen Quellen über ein Aquädukt herangeführt wurde, erreichte die Stadt mit einer unangenehm lauwarmen Temperatur. Die Metapher war lokal, und die Einheimischen hätten sie sofort verstanden. Aktive Ausgrabungen seit 2003 haben die Stätte zunehmend beeindruckend gemacht.

Die Reise

Die Route umfasst rund 400 Straßenkilometer und verbindet einige der bedeutendsten Stätten der hellenistischen und römischen Welt. Sie zeichnet die Entstehung des Christentums in einem Reich nach, das noch von römischen Tempeln und bürgerlicher Religion beherrscht wurde. Als Landschaftsreise durchquert sie Flusstäler, Olivenhaine und vulkanische Hochebenen, wo das Antike und das Moderne auf eine Weise miteinander verwoben sind, die sich einer einfachen Trennung widersetzt.

Die Briefe in der Offenbarung wurden für Menschen geschrieben, die in diesen spezifischen Städten lebten, zu einem bestimmten Zeitpunkt, mit bestimmten Problemen und bestimmten Geschichten. Sie an Ort und Stelle zu lesen – dort zu stehen, wo der Tempel der Artemis stand, vom Theater in Pergamon hinauszublicken – stellt etwas vom ursprünglichen Kontext wieder her, das kein noch so umfangreicher Kommentar vollständig ersetzen kann.