Das Buch der Offenbarung beginnt mit Briefen an sieben Gemeinden. Sie waren keine Allegorien oder Metaphern – es waren echte Gemeinschaften in echten Städten, von denen jede noch heute in der Westtürkei existiert. Den Rundweg, der sie verbindet, zu gehen, ist eine der eigenartigsten Reisen in der Welt der archäologischen Reisen: eine biblische Reiseroute, überlagert von hellenistischem Marmor, römischen Säulen und byzantinischen Fresken, alles in einer Landschaft, die seit Jahrtausenden kontinuierlich bewohnt ist.
Die sieben Städte
Die Reihenfolge in der Offenbarung – Ephesus, Smyrna, Pergamon, Thyatira, Sardes, Philadelphia und Laodizea – entspricht in etwa einer Rundroute durch die in der Antike als Kleinasien bekannten Region. Dies war kein Zufall. Die Städte bildeten einen Postrundweg entlang römischer Straßen, und ein Briefbote hätte tatsächlich die Botschaften nacheinander an jede Stadt zustellen können. Die Region gehörte zu den wohlhabendsten im Römischen Reich, und die in den Briefen angesprochenen Gemeinden waren echte Gemeinden, die die Komplexität des Lebens unter römischer Herrschaft bewältigten.
Ephesus: Die größte Stadt
Ephesus war zur Zeit der Abfassung der Briefe (wahrscheinlich spätes erstes Jahrhundert n. Chr.) eine der größten Städte im östlichen Römischen Reich. Seine Bevölkerung wird auf mehrere hunderttausend geschätzt. Die Celsus-Bibliothek, deren Fassade noch steht, war die drittgrößte Bibliothek der antiken Welt. Der Artemis-Tempel, eines der sieben Weltwunder, befand sich in fußläufiger Entfernung vom Stadtzentrum.
Die Stätte ist heute eine der am besten erhaltenen römischen Städte überhaupt. Marmorgepflasterte Straßen, intakte Kolonnaden, ein Theater, das fünfundzwanzigtausend Zuschauern Platz bot – Ephesus bietet ein Eintauchen in das, wie eine wohlhabende römische Provinzhauptstadt tatsächlich aussah. Der Brief an Ephesus in der Offenbarung wirft der Gemeinde vor, ihre "erste Liebe" verlassen zu haben. Wenn man in den Ruinen steht, spürt man das Gewicht dessen, was einst hier war.
Pergamon: Die Hochstadt
Pergamon liegt auf einer dramatischen Akropolis. Sein Theater schmiegt sich an einen so steilen Hang, dass die Zuschauer den Eindruck haben, direkt in den Himmel zu blicken. Die Stadt war die Hauptstadt des Attalidenreiches, bevor sie eine römische Provinzhauptstadt wurde, und ihre Bibliothek war so groß, dass Marcus Antonius angeblich ihre gesamte Sammlung Kleopatra zum Geschenk machte.
Der Brief an Pergamon erwähnt „den Thron Satans“ – eine Anspielung, die Gelehrte als den großen Zeusaltar interpretiert haben, der die Akropolis beherrschte. Der Altar ist heute teilweise rekonstruiert im Pergamonmuseum in Berlin. Wenn man die Stätte mit ihren Ausblicken über das Kaikos-Tal und die ferne Ägäis durchwandert, versteht man, warum antike Besucher sie als eines der beeindruckendsten Stadtbilder der Welt betrachteten.
Sardes: Wo das Geld erfunden wurde
Sardes war die Hauptstadt Lydiens und nach antiker Überlieferung der Ort, an dem die ersten Münzen geprägt wurden. Der Paktolos, der durch die Stadt floss und Goldstaub aus den Bergen mit sich führte, bildete die materielle Grundlage für den lydischen Reichtum, der Krösus zum Inbegriff des Reichtums machte. Die Stätte bewahrt heute einen römischen Gymnasiumskomplex – einen der größten der Welt – und eine Synagoge, die zu den ältesten bekannten in Kleinasien zählt.
Der Brief an Sardes gehört zu den strengsten der sieben und wirft der Gemeinde vor, geistlich „tot“ zu sein, obwohl sie den Ruf des Lebens hat. Das hat etwas Passendes in einer Stadt, deren konkrete Geschichte mit der Eroberung durch Kyros den Großen endete.
Philadelphia und Laodizea: Die letzten beiden
Philadelphia (das heutige Alaşehir) erhält den ermutigendsten Brief der sieben – eine Gemeinde, die gelobt wird, weil sie den Glauben bewahrt hat „trotz geringer Kraft“. Oberirdisch ist wenig erhalten, aber Ausgrabungen haben Spuren der byzantinischen Stadt freigelegt, die aus der antiken hervorging.
Laodizea, die letzte Stadt, erhält den berühmtesten und kritischsten Brief: Die Gemeinde wird als „lauwarm – weder heiß noch kalt“ beschrieben. Laodizea war ein wohlhabendes Textil- und Bankenzentrum, und seine Wasserversorgung, die aus heißen Quellen über eine Aquäduktleitung bezogen wurde, erreichte die Stadt mit einer unangenehm lauwarmen Temperatur. Die Metapher war lokal, und die Einheimischen hätten sie sofort verstanden. Seit 2003 haben aktive Ausgrabungen die Stätte zunehmend beeindruckend gemacht.
Die Reise
Der Rundweg umfasst etwa 400 Straßenkilometer und verbindet einige der bedeutendsten Stätten der hellenistischen und römischen Welt. Er zeichnet die Entstehung des Christentums in einem Reich nach, das noch von römischen Tempeln und der Zivilreligion beherrscht wurde. Als Landschaftsreise durchquert er Flusstäler, Olivenhaine und Vulkanplateaus, wo sich Antikes und Modernes auf eine Weise verflechten, die sich einer einfachen Trennung widersetzt.
Die Briefe in der Offenbarung wurden für Menschen geschrieben, die in diesen spezifischen Städten lebten, zu einem spezifischen Zeitpunkt, mit spezifischen Problemen und spezifischen Geschichten. Sie an Ort und Stelle zu lesen – dort zu stehen, wo der Artemis-Tempel stand, vom Theater in Pergamon hinauszublicken – stellt etwas vom ursprünglichen Kontext wieder her, das kein noch so umfangreicher Kommentar ersetzen kann.
