Überblick
In einem fruchtbaren, bewaldeten Tal am Fuße des Monte Mangone, etwa 3 km südwestlich von Piazza Armerina im Zentrum Siziliens gelegen, ist die Villa Romana del Casale eines der herausragendsten erhaltenen architektonischen und künstlerischen Denkmäler des spätrömischen Reiches. In den ersten Jahrzehnten des 4. Jahrhunderts n. Chr. (ca. 310–330 n. Chr.) über den Überresten einer älteren rustikalen Villa des 2. Jahrhunderts errichtet, erstreckt sich die palastartige ländliche Residenz über mehr als 4.000 Quadratmeter auf vier terrassierten Ebenen, die dem natürlichen Gefälle des Beckens des Flusses Gela folgen.
Die unvergleichliche Erhaltung der Villa ist das direkte Ergebnis einer katastrophalen Naturkatastrophe im 12. Jahrhundert. Um 1161 n. Chr. stürzten massive Erdrutsche und Ströme von Schwemmschlamm vom Monte Mangone herab und begruben die Gebäude vollständig unter ein bis vier Metern schützendem Sediment. Diese Schlammmatrix versiegelte die polychromen Bodenmosaike fast acht Jahrhunderte lang vor Feuchtigkeit, Verwitterung und Steinraub. Erste Sondierungen von Paolo Orsi 1929 und Giuseppe Cultrera in den 1930er Jahren bestätigten das Vorhandensein von Mosaiken, aber erst die monumentalen Kampagnen von Gino Vinicio Gentili zwischen 1950 und 1954 legten den Komplex frei und brachten über 3.500 Quadratmeter intakter figürlicher Mosaike ans Licht, die von Meisterwerkstätten aus dem römischen Nordafrika (höchstwahrscheinlich Karthago) geschaffen wurden.
"Die Mosaike von Piazza Armerina stellen die größte, vielfältigste und am besten erhaltene Sammlung römischer Bodenkunst im Mittelmeerraum dar und zeugen vom höchsten Luxus des spätantiken aristokratischen Landlebens."
— UNESCO-Welterbe-Zitat, Villa Romana del Casale (1997)
Das künstlerische Herzstück des Anwesens ist der Ambulatorium der Großen Jagd (Korridor der Großen Jagd), ein erstaunlicher 66 Meter langer Säulengang, der die Mittelachse der Villa überspannt. Seine lebendigen Mosaiksteinchen zeigen das Fangen, Verpacken, den Landtransport und die Verschiffung wilder Tiere aus Afrika und Asien – Löwen, Leoparden, Elefanten, Tiger, Nashörner, Strauße und Wildschweine –, die für die Gladiatorenarenen (venationes) im Kolosseum in Rom bestimmt waren. In den privaten Gemächern zeigt die berühmte Kammer der Zehn Jungfrauen (Sala delle Dieci Ragazze, weithin bekannt als die "Bikini-Mädchen") zehn junge Adlige in zweiteiligen sportlichen Gewändern aus Subligaculum und Strophium beim Gewichtheben, Diskuswerfen, Laufen und Ballspielen, wobei die Siegerin mit Palmzweig und Lorbeerkranz ausgezeichnet wird.
Der Auftraggeber und Besitzer dieser palastartigen Residenz bleibt ein berühmtes Rätsel. Gentili schrieb die Villa ursprünglich dem weströmischen Kaiser Maximian (Herculius) zu und verwies auf die wiederkehrende herkulische Ikonographie im großen dreiapsidialen Speisesaal (Triclinium). Spätere Gelehrte haben Maximians Sohn Maxentius oder einen mächtigen römischen Senator und grundbesitzenden Statthalter wie Lucius Aradius Valerius Proculus, Stadtpräfekt von Rom (340–352 n. Chr.), vorgeschlagen, der aufwendige Spiele veranstaltete, die umfangreiche Tierimporte erforderten. 1997 in die UNESCO-Welterbeliste eingetragen (Ref. 832), verbindet die Villa die Handelskais von Ostia Antica, die Spielarena des Kolosseums, die häusliche Konservierung von Pompeji und Herculaneum sowie die Mosaiktraditionen von Karthago.
