Genel Bakış
Angkor Thom ("Büyük Şehir"), Kamboçya'nın geniş Angkor Arkeolojik Parkı içinde daha erken tarihli ve daha ünlü olan Angkor Wat'ın hemen kuzeyinde yer alır, ancak iki anıt mimari, dini ve kronolojik açıdan birbirinden farklıdır. Angkor Wat, yaklaşık elli yıl önce Kral II. Suryavarman döneminde, Vişnu'ya adanmış bir Hindu tapınağı olarak tasarlanmıştır (daha sonra Budist kullanımına uyarlanmıştır). Buna karşılık Angkor Thom, müstahkem bir kraliyet başkenti olarak —Angkor'daki birbirini izleyen birkaç Khmer başkentinin sonuncusu ve en büyüğü— Kral Jayavarman VII'nin, Khmer başkentinin 1177'de rakip Cham krallığı tarafından yağmalandığı çalkantılı bir dönemin ardından Mahayana Budist bağlılığının açık bir ifadesi olarak inşa edilmiştir.
Cham işgalcilerini kovduktan sonra 1181 civarında tahta geçen Jayavarman VII, olağanüstü bir anıtsal inşa programıyla karşılık verdi. Angkor Thom, sekiz metre yüksekliğe kadar laterit duvarlar ve geniş bir hendekle çevrili, neredeyse mükemmel bir üç kilometrelik kare şeklinde düzenlenmiştir; her biri ana yönlere bakan dört dev taş yüzle taçlandırılmış beş anıtsal kapı —her bir ana yön için birer tane ve ek bir Zafer Kapısı— şehrin merkezi tapınağının tasarımını yansıtır.
Bu merkezi tapınak, Bayon, Angkor Thom'un belirleyici anıtıdır. Tapınağın üst terasları boyunca yerleştirilmiş elli dört kulenin her birine oyulmuş dört devasa dingin yüz —toplamda 216— akademisyenler tarafından yaygın olarak merhamet bodhisattvası Avalokiteşvara'yı temsil ettiği şeklinde yorumlanır, bununla birlikte birçok kişi bu yüzlerde Khmer tanrı-kral (devaraja) geleneğine uygun olarak kraliyet ve ilahi kimliği harmanlayan, Jayavarman VII'nin idealize edilmiş bir portresini de görür. Tapınağın dış galerileri, yalnızca mitolojik ve dini sahneleri değil, aynı zamanda günlük Khmer yaşamının ve tarihi askeri seferlerin alışılmadık derecede ayrıntılı imgelerini betimleyen kapsamlı kabartma oymalarla kaplıdır; bunlar arasında Cham donanmasına karşı deniz savaşlarının canlı tasvirleri de bulunur — bu, tamamen dini ikonografiden ziyade 12. yüzyıl Güneydoğu Asya günlük yaşamının nadir ve değerli bir görsel kaydıdır.
Bayon'u çevreleyen alanda Angkor Thom, geniş bir kraliyet ve tören bölgesini korur. Fil Terası, oyma fil kabartmalarıyla süslenmiş 300 metrelik bir geçit platformu olup kraliyet kabul törenleri ve halka açık merasimler için bir temel işlevi görmüştür. Bitişikteki Cüzzamlı Kral Terası, adını bir zamanlar cüzzam hastası bir kralı betimlediği düşünülen yosun kaplı bir heykelden alır, ancak bu heykel daha büyük olasılıkla Hindu-Budist ölüm ve yargı tanrısı Yama'yı temsil eder. Jayavarman VII'nin saltanatından önceye tarihlenen 10. yüzyıldan kalma basamaklı piramit tapınak Phimeanakas, daha sonraki şehrin içine dahil edilmiş eski kraliyet sarayı yerleşkesinde bulunur.
Angkor Thom, inşasından sonra yaklaşık iki buçuk yüzyıl boyunca, refahın devam ettiği ve kademeli gerilemenin yaşandığı dönemlerden geçerek Khmer İmparatorluğu'nun işleyen başkenti olarak kaldı; ta ki daha geniş Angkor bölgesi, Ayutthaya Krallığı ile tekrarlanan çatışmaların ardından siyasi bir başkent olarak büyük ölçüde terk edilene dek; en önemlisi, geleneksel olarak, tam olarak kesin olmasa da, Angkor'un Khmer imparatorluk merkezi rolünün sona erdiğini işaret eden 1431'deki büyük yağmalamadır. Angkor Thom, 1992'de UNESCO Dünya Mirası Alanı olarak kaydedilen Angkor Arkeolojik Parkı içinde yer almaktadır.
