Visão geral
Palenque ergue-se ao sopé das terras altas de Chiapas, no sul do México, onde a escarpa da selva desce para a planície costeira do Golfo. O nome do sítio é espanhol; o antigo nome maia era Lakamha' ("águas largas") ou Bàak' ("osso" — o significado é debatido). A cidade floresceu a partir de aproximadamente 226 d.C., atingiu seu apogeu entre 615 e 800 d.C. sob uma sequência de governantes iniciada por K'inich Janaab' Pakal (Pakal, o Grande, r. 615–683 d.C.), e foi amplamente abandonada por volta de 900 d.C.
No auge, Palenque controlava um vasto território nas terras baixas maias ocidentais, travando guerras intermitentes com Calakmul e Toniná. O cânone arquitetônico do sítio difere visivelmente de outros centros maias: os edifícios são mais baixos e horizontais, com andares superiores em estilo mansarda, grandes janelas e portas, e pentes de telhado em treliça aberta em vez de massa sólida. O Palácio — um grande complexo administrativo e residencial de vários andares construído ao longo de 200 anos — apresenta uma torre de quatro andares única na arquitetura maia clássica, cuja função permanece debatida: observatório astronômico, torre de vigia ou monumento dinástico.
O Templo das Inscrições, a maior pirâmide de Palenque, recebe seu nome de três painéis de texto hieroglífico que cobrem suas paredes internas — 617 glifos, entre os textos maias mais longos conhecidos. Em 1952, o arqueólogo mexicano Alberto Ruz Lhuillier descobriu uma escadaria selada que desce 25 metros até a base da pirâmide, levando a uma câmara funerária contendo o sarcófago intacto de Pakal, o Grande. A tampa de pedra, coberta por uma densa cena esculpida de Pakal descendo ao submundo (mal interpretada por alguns como um astronauta), é o objeto mais discutido da iconografia maia. A máscara funerária de mosaico de jade de Pakal e os bens funerários confirmam um sepultamento real de extraordinária riqueza. Escavações desde 2019 localizaram um segundo túmulo real, ainda selado, sob o Templo da Rainha Vermelha.
Os textos hieroglíficos de Palenque foram centrais para a decifração da escrita maia: a sequência dinástica do sítio foi a primeira a ser totalmente reconstruída a partir de inscrições, em grande parte graças ao trabalho de Merle Greene Robertson e Linda Schele.
