Visão geral
Tulum está localizada na costa caribenha de Quintana Roo, no sudeste do México, cerca de 130 quilômetros ao sul de Cancún. Seu nome maia original pode ter sido Zama, que significa "amanhecer" ou "manhã" — apropriado para uma cidade voltada para o leste, sobre o mar, em direção ao nascer do sol; "Tulum", que significa "muro" ou "cerca" em maia iucateque, é um nome posterior que descreve sua característica mais distintiva. Foi uma das poucas cidades maias a ser cercada por uma muralha defensiva: uma espessa muralha de calcário, de 3 a 5 metros de altura e até 8 metros de espessura, circundava os três lados terrestres do assentamento, enquanto o penhasco e o mar protegiam o quarto lado.
Ao contrário das grandes cidades maias do período Clássico do interior, que em grande parte haviam entrado em colapso por volta de 900 d.C., Tulum pertence ao período Pós-Clássico e atingiu seu auge entre aproximadamente 1200 e 1521 d.C. Funcionou como um importante nó nas redes de comércio marítimo e terrestre do mundo maia, trocando mercadorias como obsidiana, jade, cacau, cobre, sal e têxteis ao longo da costa e para a América Central. Os edifícios são menores e mais austeros do que as imponentes pirâmides de Tikal ou Palenque, refletindo tanto a data tardia quanto o caráter mercantil, em vez de monumental-cerimonial, da cidade.
A estrutura dominante é El Castillo ("o castelo"), uma pirâmide escalonada construída na borda exata do penhasco de 12 metros, que pode ter servido como farol de navegação, guiando canoas através de uma abertura no recife de barreira ao largo. Outros edifícios significativos incluem o Templo dos Afrescos, que preserva murais representando divindades maias em um estilo costeiro distinto da "Costa Leste", e o Templo do Deus Descendente, nomeado pela figura alada invertida esculpida acima de sua porta. Os murais e a arquitetura mostram ligações estilísticas com a tradição Mixteca-Puebla do México central, indicando as conexões de Tulum muito além da região maia.
Tulum foi registrada pela primeira vez por europeus em 1518, quando a expedição espanhola de Juan de Grijalva passou navegando e o cronista Juan Díaz comparou seu tamanho à cidade de Sevilha. A cidade sobreviveu até o período colonial, mas acabou sendo abandonada quando as doenças do Velho Mundo devastaram a população indígena. Foi documentada em detalhes pelos exploradores John Lloyd Stephens e Frederick Catherwood em 1841, cujos relatos publicados e gravuras a trouxeram à atenção internacional.
