Visão geral
As Cavernas de Mogao são escavadas em um trecho de 1,6 quilômetro de encosta de penhasco na borda leste das Dunas de Mingsha, perto da cidade-oásis de Dunhuang, na província de Gansu, China. Dunhuang situava-se em um cruzamento crítico da Rota da Seda, onde as rotas norte e sul ao redor do Deserto de Taklamakan convergiam antes de continuar em direção à Ásia Central, tornando-a um ponto de encontro natural para mercadores, peregrinos e os monges budistas que viajavam com eles.
De acordo com uma inscrição da dinastia Tang, a primeira caverna foi escavada em 366 d.C. por um monge errante chamado Yuezun, que relatou uma visão de mil Budas banhados em luz dourada acima do penhasco. A construção continuou quase sem interrupção pelos mil anos seguintes, passando pelos períodos Liang do Norte, Wei do Norte, Sui, Tang, Cinco Dinastias, Song, Xia Ocidental e Yuan, cada um deixando uma assinatura artística distinta. Das cerca de 800 cavernas originalmente escavadas, 492 sobrevivem com pinturas murais ou esculturas intactas, compreendendo cerca de 45.000 metros quadrados de murais e mais de 2.000 esculturas de argila pintada — o maior, mais diverso e mais continuamente documentado conjunto de arte budista em qualquer lugar do mundo.
O auge artístico ocorreu durante a dinastia Tang (618–907 d.C.), quando a riqueza de Dunhuang proveniente do comércio da Rota da Seda financiou elaboradas cavernas de múltiplas câmaras com estátuas monumentais de Buda sentado — incluindo um Buda de 35,5 metros de altura esculpido diretamente no penhasco — ao lado de murais intrincadamente detalhados retratando paraísos budistas, contos jataka, retratos de doadores e cenas da vida cotidiana e cortesã que fornecem aos historiadores um registro visual incomparável da sociedade medieval da Ásia Central.
Em 1900, um monge taoista chamado Wang Yuanlu, atuando como zelador autoproclamado das cavernas, descobriu uma câmara lateral selada — agora conhecida como Caverna 17 ou Caverna da Biblioteca — atrás de uma parede em uma das cavernas principais. Dentro havia cerca de 50.000 manuscritos, documentos impressos e pinturas em papel e seda, datados do século IV ao início do século XI, escritos em chinês, tibetano, sânscrito, uigur antigo, sogdiano e outras línguas da Rota da Seda. Entre eles estava uma cópia impressa do Sutra do Diamante datada de 868 d.C., o mais antigo livro impresso datado completo conhecido por sobreviver em qualquer lugar do mundo. Os estudiosos acreditam que a câmara foi selada por volta de 1006 d.C., possivelmente para proteger seu conteúdo de uma ameaça militar antecipada, e então esquecida por quase nove séculos.
Após a descoberta, exploradores estrangeiros, incluindo Aurel Stein, Paul Pelliot e Otani Kozui, compraram e removeram grandes porções do conteúdo da Caverna da Biblioteca para instituições na Grã-Bretanha, França, Japão e outros lugares — uma história que permanece uma fonte de controvérsia na China. Os manuscritos dispersos, no entanto, tornaram-se a base dos "Estudos de Dunhuang" (敦煌学), um importante campo internacional de pesquisa abrangendo história, linguística, religião e história da arte. As Cavernas de Mogao foram inscritas como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1987.
