Visão geral
As Grutas de Longmen ("Portão do Dragão") são escavadas nos penhascos de calcário em ambas as margens do rio Yi, cerca de 12 quilômetros ao sul da cidade de Luoyang, na província de Henan — um local onde o rio passa entre duas colinas, emoldurando um "portão" natural que deu nome ao sítio. Juntamente com as Cavernas de Mogao em Dunhuang e as Grutas de Yungang perto de Datong, Longmen é contada entre os três maiores sítios antigos de escultura budista em cavernas da China, e abriga a maior e mais concentrada coleção de escultura budista monumental em pedra chinesa em qualquer lugar.
A escavação começou por volta de 493 d.C., quando a dinastia Wei do Norte — um estado fundado pelos Xianbei, um povo da estepe setentrional que adotara o budismo e grande parte da cultura chinesa — mudou sua capital para Luoyang e começou a patrocinar templos em cavernas à maneira que havia desenvolvido anteriormente em Yungang. As primeiras cavernas de Longmen, como a Caverna Guyang e as Cavernas Binyang, refletem o estilo alongado, etéreo e linear característico da arte budista Wei do Norte, e suas paredes preservam alguns dos exemplos iniciais mais importantes da caligrafia chinesa esculpida em pedra, incluindo muitas das célebres "Vinte Obras-Primas" das inscrições dedicatórias de Longmen, apreciadas por calígrafos chineses posteriores.
Após um período de atividade reduzida, o patrocínio ressurgiu sob a dinastia Tang (618–907 d.C.), quando Luoyang serviu como capital secundária e, por vezes, principal do império. A escultura da era Tang em Longmen é mais cheia, arredondada e naturalista do que o austero estilo Wei do Norte, refletindo a estética cosmopolita e confiante dos Tang. A realização suprema desse período — e de todo o sítio — é o Templo Fengxian (Fengxiansi), um vasto nicho a céu aberto dominado por uma colossal imagem sentada do Buda Vairocana com cerca de 17 metros de altura, ladeada por bodisatvas assistentes monumentais, discípulos e figuras guardiãs ferozes. Encomendado na década de 670 d.C. com apoio financeiro associado à Imperatriz Wu Zetian — a única mulher a governar a China como imperadora por direito próprio — o rosto sereno e poderoso do Buda Vairocana tornou-se uma das imagens mais icônicas de toda a arte chinesa, e diz-se popularmente, embora sem certeza, que reflete os traços da própria imperatriz.
Nas duas margens do rio, as mais de 2.300 grutas e nichos do sítio contêm mais de 100.000 imagens budistas esculpidas individuais, variando de alguns centímetros a muitos metros de altura, juntamente com cerca de 2.800 inscrições e dezenas de pagodes — um imenso corpus que documenta não apenas a evolução da arte budista chinesa ao longo da transição crucial do Wei do Norte para o Tang, mas também, por meio de suas inscrições dedicatórias, a devoção religiosa, as identidades sociais e as redes políticas dos imperadores, oficiais, monges e doadores comuns que pagaram pelas esculturas. Longmen sofreu saques significativos no início do século XX, quando muitas cabeças e relevos foram removidos e vendidos a colecionadores estrangeiros, e alguns danos em períodos posteriores, mas a grande maioria de sua escultura sobrevive no local. As Grutas de Longmen foram inscritas como Patrimônio Mundial da UNESCO em 2000.
