Visão geral
Axum (também grafada Aksum) situa-se no planalto de Tigré, no norte da Etiópia, a cerca de 2.100 metros de altitude. Foi a capital do Império Aksumita, uma das quatro grandes potências da Antiguidade Tardia, ao lado de Roma, Pérsia e China. A cidade foi habitada desde pelo menos o primeiro milênio a.C. e atingiu seu auge entre aproximadamente 100 e 940 d.C., quando o Estado aksumita controlava um império marítimo que se estendia pelo Mar Vermelho até a Península Arábica e ao sul, ao longo da costa leste africana.
Axum é mais famosa por suas estelas monumentais — obeliscos de granito altos e finamente esculpidos, de até 33 metros de altura, que marcam complexos funerários reais. A Estela 2 (24 metros, ainda de pé) e a Estela 3 (21 metros) dominam o Campo de Estelas do Norte, enquanto a Estela 1 caída — originalmente com 33 metros, o maior obelisco já erguido — jaz quebrada nas proximidades. Quando estava de pé, a Estela 1 era o maior obelisco do mundo, demonstrando capacidade de engenharia comparável à do Egito antigo. Um quarto obelisco importante, saqueado pelas forças italianas em 1937 e devolvido à Etiópia em 2008, foi reerguido perto de sua posição original.
Sob as estelas encontram-se elaborados complexos de tumbas reais escavados na rocha, incluindo a Tumba dos Arcos de Tijolos, a Tumba da Porta Falsa e o Mausoléu. Escavações revelaram grandes quantidades de bens funerários de luxo, incluindo objetos bizantinos e indianos, refletindo o papel da cidade como centro comercial.
Por volta de 330 d.C., o rei Ezana converteu-se ao cristianismo, tornando Aksum um dos primeiros Estados cristãos do mundo. A Igreja de Nossa Senhora Maria de Sião, que se acredita abrigar a Arca da Aliança em uma capela-tesouro adjacente, é local de peregrinação desde então. A igreja como existe hoje data do século XVII, mas seu status sagrado é muito mais antigo. A cidade também cunhou uma sofisticada moeda a partir do século III d.C., com inscrições em grego e ge'ez — um dos primeiros Estados emissores de moeda da África subsaariana. Axum foi inscrita como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1980.
