개요
멍고 호수는 호주 뉴사우스웨일스 주 최남서부 윌란드라 호수 지역에 있는 일련의 마른 호수 바닥 중 하나이다. 약 5만 년 전부터 1만 9천 년 전까지 이 호수는 윌란드라 크릭에서 물을 공급받아 물고기, 조개, 물새가 풍부한 호숫가 생태계를 유지했고, 이는 마지막 빙하기 말 기후 변화로 호수 시스템이 영구히 마르기 전까지 수만 년 동안 인간의 지속적인 거주를 뒷받침했다.
호수 동쪽 기슭을 따라 바람 침식이 '중국의 벽'이라 불리는 33km 길이의 초승달 모양 사구 지대를 깎아냈고, 이곳의 층위 퇴적물은 매우 길고 연속적인 고고학적 기록을 보존해 왔다. 1968년 지질학자 짐 볼러가 이 사구에서 침식되어 나온 화장된 인골을 발견했는데, 이는 '멍고 레이디'(공식 명칭 멍고 호수 1호, LM1)로 알려지게 되었다. 추가 분석 결과 그녀의 시신은 화장된 후 뼈가 부서지고 다시 매장된 것으로 밝혀졌으며, 이는 세계에서 가장 오래된 화장 사례로 알려져 있다. 1974년 볼러는 근처에서 두 번째 해골 '멍고 맨'(LM3)을 발견했는데, 성인 남성이 등을 대고 누운 자세로 두 손을 사타구니 위에 포갠 채 매장되어 있었고, 몸에는 수 킬로미터 떨어진 곳에서 가져온 붉은 황토가 뿌려져 있었다. 이는 세계에서 가장 오래된 황토 매장 의례 사례 중 하나이다.
멍고 유해의 연대 측정은 방사성 탄소, 열발광, 전자 스핀 공명, 우라늄 계열 연대 측정 등 여러 기법을 동원한 수십 년에 걸친 길고 논쟁적인 과학적 과정이었다. 현재 학계의 합의는 멍고 맨의 매장 시기를 약 4만~4만 2천 년 전으로 보지만, 일부 연구자들은 6만 년 전까지 올라갈 수 있다고 주장한다. 정확한 수치와 무관하게 멍고 유해는 아프리카 밖에서 발견된 가장 오래된 확증된 해부학적 현생 인류 유해이며, 지구상 어디에서나 신뢰할 수 있게 연대가 측정된 가장 이른 의례적 매장 행위의 증거에 속한다.
두 구의 이름 붙은 매장 외에도 윌란드라 호수 기슭에서는 막대한 양의 석기, 화덕, 조개더미, 그리고 윌란드라 호수 트랙웨이의 화석화된 발자국이 발견되었다. 이 발자국은 약 2만 년 전 젖은 호수 바닥 진흙 위를 어린이를 포함한 한 무리의 사람들이 뛰고 걸어가며 남긴 700개 이상의 인류 발자국으로, 옛 점토층에 보존되어 있다. 유적지는 현재도 활발히 침식되며 매년 새로운 자료를 드러내고 있어, 고고학자들과 바킨지, 응이얌파, 무티무티 전통 소유주 간의 지속적인 협력이 유적지 관리의 핵심이 되었다. 이들 공동체의 지속적인 요구에 따라 1970년대에 연구를 위해 반출되었던 멍고 맨과 멍고 레이디의 유해는 2017년 공식적으로 전통 소유주에게 반환되었고, 2022년 윌란드라 호수 지역 내에 다시 매장되었다. 윌란드라 호수 지역은 1981년 유네스코 세계유산으로 등재되었다.
