エチオピア北部のティグライ高原、北緯14度07分、東経38度43分、標高2,100メートルの地に、古代都市アクスムは立つ。その中心部には、王族の埋葬地を示す石造オベリスクの群れが広がっている。現存する最大のもの、ステレ2は高さ24メートル、重量約170トンで、単一の花崗岩から彫り出された。これは古代世界で現存する最も高いモノリスである。その近くにあったステレ3——元々の高さ33メートルで、これまでに切り出された最大の彫刻モノリス——は、1937年のイタリアのエチオピア侵攻の際にベニート・ムッソリーニの軍によって略奪され、68年後の2005年になってようやくアクスムに返還された。
オベリスクは墓標であり、アクスム王たちの墓の上に建てられた。これらはキリスト教以前のもので、彫刻された偽窓や偽扉、頂部の円盤と三日月のシンボルは、イスラーム以前の南アラビアに起源をもつ、より古いサバアの宗教的伝統に属する。世界で最も古い公式キリスト教国のひとつとなった国で、これらがなおも立ち続けているという事実は、アクスムが過去を消し去るのではなく、前へと運び続けたことの証しである。
「アクスムは偉大な都市であり、古代エチオピアの首都である。ここから商人たちは紅海を渡り、インドやアラビアへと航海する。」
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— コスマス・インディコプレウステース『キリスト教地誌』（6世紀）の要約
四大強国
マニ教の創始者であるペルシアの預言者マニ（西暦216–274年）は、世界には四つの偉大な王国があると記した。ローマ、ペルシア、クシャーナ朝（インド北西部と中央アジア）、そしてアクスムである。これは後世の帰属や、崇拝者による回顧的な評価ではない。アクスム帝国の勢力が絶頂にあった時期に、マニ自身が書いたテクストに由来する。彼がこの四つを挙げたのは、それらが彼の生きた世界の政治的現実だったからである。すなわち、その影響力、軍隊、商業網が既知の世界を構造化していた帝国たちである。
!アクスム人の家屋のファサード - 主要ステレ原 - アクスム - エチオピア 8701131121
アクスム人の家屋のファサード - 主要ステレ原 - アクスム - エチオピア 8701131121 | Adam Jones（カナダ、ブリティッシュコロンビア州ケロウナ）（CC BY-SA 2.0）
アクスムがこの一覧に名を連ねる地位を獲得したのは、紅海の支配を通じてであった。帝国の港アドゥリスは、現在のエリトリアのズラ湾に位置し、首都から北東へ約350キロメートルの距離にあった。ローマ帝国とインドを結ぶ海上交易はすべて紅海を通過した。アドゥリスのアクスム商人と役人たちは、双方向に流れる物資に課税し、その流通を円滑にした。地中海から東方へ運ばれたものには、ワイン、オリーブ油、ガラス、銅、鋳造銀貨があった。インドから西方へもたらされたものには、胡椒、綿、絹があった。アクスム自身が輸出したものには、象牙（東アフリカ内陸部の象から）、金（スーダン高地から）、黒曜石（ダナキル低地から）、そして奴隷化された人々が含まれた。この奴隷交易は古代地中海世界において経済的に中心的な位置を占めており、アクスムはその主要な参加者であった。
石碑群、アクスム 8140296506 | Rod Waddington（オーストラリア、カーガンヤー出身）（CC BY-SA 2.0）
紀元40～70年頃に書かれたギリシア語の商人向け手引書『エリュトラー海案内記』は、アドゥリスを詳細に描写している。すなわち、良好な停泊地を備えた大規模な港であり、アクスムの統治下にあり、エジプトやアラビアからの商人が頻繁に訪れる場所であると。著者（匿名）は、内陸のアクスム首都への旅についても記しており、そこは堅固な石造建築、王宮、よく整備された行政機構を備えた都市であったと述べている。『エリュトラー海案内記』は実用的な商業文書であり、政治地理学の著作ではない。そのアクスムに関する記述は、実際に現地を訪れた商人による評価なのである。
!主要石碑地区の石碑群 - アクスム - エチオピア - 02 8702223458
主要石碑地区の石碑群 - アクスム - エチオピア - 02 8702223458 | Adam Jones（カナダ、ブリティッシュコロンビア州ケロウナ出身）（CC BY-SA 2.0）
ローマ以前：アクスムにおけるキリスト教
!エチオピア、ティグレ州に立つ高さ23メートルのアクスムのオベリスク
ローマ皇帝コンスタンティヌスのキリスト教への改宗は、通常、ヨーロッパのキリスト教文明の創始的瞬間として引用される。彼のミラノ勅令（西暦313年）は宗教的寛容を認め、ニカイア公会議（西暦325年）は教義を標準化し、西暦380年までにはテオドシウス1世がキリスト教をローマ帝国の国教とした。
アクスムの改宗はそれより早かった。
アクスム王エザナ（在位 西暦320年頃–360年頃）は、青年期に紅海で難破し、奴隷とされた後、アクスム宮廷で高位に昇ったシリア出身の神学者フルメンティウスを通じてキリスト教を受容した。フルメンティウスは後にアレクサンドリアのアタナシオス（ニカイアにおけるアリウス論争に関わった、あのアタナシオスである）から司教叙階を受け、アクスムへ帰還した。エザナの改宗は通常、西暦330年頃とされ、ローマ帝国がキリスト教を国教とする約50年前のことである。
証拠は文献のみにとどまらない。アクスムには、ゲエズ語、サバ文字、ギリシア語による石碑文が現存しており、エザナの軍事的勝利を記録した三言語併記の王の宣言文である。同王の碑文の初期の版では多神教の神々が祈願されているが、後期の版では明確に「父と子と聖霊」に祈願している。これは、明確に三位一体のキリスト教的表現を用いた王の碑文として、世界最古のものである。ローマ帝国の同等の宣言文よりも数十年先行している。
アクスムの改宗から直接連なるエチオピア正教会は、世界で最も古くから継続して実践されているキリスト教組織の一つである。その典礼はゲエズ語——アクスムの古代言語——で行われており、ゲエズ語はおそらく1000年ほど前から日常語としては話されていないが、聖書と礼拝の言語として維持されてきた。
紅海を越えた遠征
アクスム帝国の権力が最も劇的に示されたのは、西暦6世紀初頭、カレブ王（王号エラ・アツベハとしても知られる）の治世においてである。西暦523年頃、ヒムヤル王国の王ユースフ・アサル・ヤサル——後のアラビア語およびエチオピアの伝承では「もみあげの主」を意味するズー・ヌワースとして知られる——がユダヤ教に改宗し、現在のイエメンとサウジアラビア南西部の大部分を占めていた自国内のキリスト教徒に対する迫害を開始した。アシール山脈の内陸に位置する主要交易都市ナジュラーンにおけるキリスト教徒共同体の虐殺では、数百人が殺害され、犠牲者たちは後にナジュラーンの殉教者として崇敬された。
この出来事は、ギリシア語、シリア語、エチオピアの史料に記録されている。ビザンツ皇帝ユスティヌス1世は、その帝国がアクスムと宗教的利害を共有しており、カレブに介入を促したと伝えられている。カレブは約70隻の大型船からなる艦隊と陸軍を編成し、アドゥリスから紅海を渡ってアラビア半島沿岸へと進軍した。
この遠征は成功した。ズー・ヌワースは敗れて殺された（イエメンの伝承では、捕らえられるよりはと馬ごと海に乗り入れたとされる）。アクスムはヒムヤル王国にキリスト教徒の総督を据えた——最初はスミヤファ・アシュワという人物、その後アブラハがサナアに有名なアル＝カリス大聖堂を建立した。こうしてアクスムはアラビアにおける占領勢力となり、紅海の両岸に領土を支配し、その地理的版図は最大に達した。
この遠征は伝説ではなく史実である。複数の独立した史料に記録され、碑文によって確認されており、クルアーンの「象の章」（スーラ・アル＝フィール）に言及される出来事の直接の前史にあたる。同章は、アクスム軍がメッカのカアバ神殿を破壊しようとして失敗した試み——アクスムの総督アブラハが西暦570年頃に行ったもので、伝統的に預言者ムハンマドの生年とされる年である——に言及している。
ステラとその墓
アクスムの王墓墳丘は、地上ではこれらの一枚岩のオベリスクによって標示されていた。現存する最も高いステラ2号には、多層階のアクスム建築のファサードを石で再現した、偽窓、扉、水平の梁の文様が表面に刻まれている。頂部の円盤と三日月は、南アラビアの宗教的伝統から継承された月神アル＝マカの象徴である。このステラは墓室の上に立てられており、1993年の発掘調査でその一部が明らかになった。すなわち、豊かな副葬品を伴う石造りの墓室群である。
ステラ3号は、ローマからの返還後に部分的に再組み立てされたが、イタリアによる略奪以前に倒壊していた——おそらく古代に崩れ落ちたのである。立っていた当時は33メートルあり、これまでに建てられた一枚岩のモニュメントとしては最も高いものであったはずだ。アクスムの技術者たちが520トンの花崗岩を採石し、運搬し、その高さまで立てることができたという事実は、それ自体、正確な類例のない重要な工学的達成である。
西洋の歴史が忘れた理由
アクスムの衰退は、軍事的というよりは漸進的かつ経済的なものであった。西暦7世紀までに、アラビアと北東アフリカを通じたイスラームの拡大が紅海交易網の経路を変えた。アドゥリスで税を徴収し、ビザンツ領エジプトとの交易を管理していたアクスムの商人や役人たちは、商業関係の断絶に直面した。キリスト教ビザンツ帝国は縮小し、新たなイスラーム勢力が海上交通路を掌握した。アクスムは海岸から撤退し、内陸へと縮小していった。首都は現在のラリベラ、さらに南の山地へと移り、そこでは12世紀に驚異的な岩窟教会群が彫り出された——ステラに劣らぬ野心的なモニュメントであり、変容はしたが崩壊はしなかった国家によって築かれたものである。
ヨーロッパにおけるアクスムの知識は、18世紀まで断片的なものだった。スコットランドの探検家ジェームズ・ブルースは、1768年から1773年にかけてエチオピアを旅し、オベリスクと遺跡に関する最初の体系的な記述をヨーロッパの読者にもたらした。彼が記述したもの——125基の石碑群、その多くはなお直立し、石造都市の遺構、大帝国に関する口承伝承——は、ヨーロッパでは信じられなかった。ブルースは嘘つきとして退けられた。彼の記録は、後の調査と発掘によって最終的に裏付けられたが、その頃には、アクスム史の世界史的記憶における位置づけはすでに損なわれていた。マニがローマと並び称した帝国は、論争の的となる旅行記へと貶められていたのである。
