Panoramica
Yaxchilan sorge su un'ansa a ferro di cavallo del fiume Usumacinta, che segna il confine tra Messico e Guatemala nella fitta giungla Lacandona. Il sito è accessibile solo in barca, il che ne accresce l'atmosfera di isolamento e mistero. Fu una delle più potenti città maya classiche delle pianure occidentali, strettamente alleata e spesso in guerra con i potenti vicini Palenque e Piedras Negras, e alleata dei grandi rivali Caracol e Calakmul contro Tikal.
La città raggiunse la massima potenza sotto due sovrani straordinari: Scudo Giaguaro II (regnò c. 681-742 d.C.) e suo figlio Uccello Giaguaro IV (regnò 752-768 d.C.), le cui vite e rituali sono registrati con dettaglio ossessivo nello straordinario programma scultoreo del sito. Yaxchilan è famosa soprattutto per i suoi architravi — travi in pietra scolpita che sormontano le porte dei templi — che raffigurano rituali di salasso, sacrifici di prigionieri, cerimonie di ascesa al trono e scene di battaglia con una specificità narrativa e una qualità artistica senza pari nell'arte maya.
I più celebri sono gli Architravi 24, 25 e 26, oggi al British Museum, che mostrano la Signora Xoc (moglie principale di Scudo Giaguaro) mentre fa passare una corda di spine attraverso la lingua per trarne sangue in un rituale di visione, e il successivo serpente della visione dalla cui bocca appare un antenato. Queste sculture sono tra i capolavori dell'arte mondiale. Nella giungla, numerose stele, altari scolpiti ed edifici con creste di tetto intatte che svettano sopra la volta arborea creano uno dei paesaggi archeologici più suggestivi delle Americhe.
Yaxchilan non fu mai trovata dai conquistadores spagnoli e rimase di fatto sconosciuta al mondo esterno fino al 1882, quando Alfred Maudslay la documentò.