Panoramica
Tiro (l'odierna Sour, Libano) fu una delle principali potenze marittime dell'antichità, situata sulla costa mediterranea del Levante. Fondata intorno al 2750 a.C. secondo Erodoto e confermata dagli strati archeologici della prima età del Bronzo, Tiro era originariamente una cittadella su un'isola rocciosa al largo, situata a circa 800 metri dalla terraferma, abbinata a un insediamento agricolo e necropoli sulla costa noto come Ushu (Palaetyrus). Attraverso i suoi porti naturalmente protetti a nord (Sidoniano) e a sud (Egiziano), Tiro controllava le rotte marittime transmediterranee e stabilì una vasta rete di empori e colonie che si estendevano a Cipro, Sicilia, Nord Africa (in particolare fondando Cartagine nell'814 a.C.) e la costa atlantica della Spagna a Gadir (Cadice).
La supremazia economica di Tiro era ancorata al suo monopolio industriale della porpora di Tiro (porpora imperiale), un colorante pregiato dalle antiche regalità ed estratto dalle ghiandole ipobranchiali di milioni di molluschi marini predatori (Bolinus brandaris e Hexaplex trunculus). Sotto il re Hiram I nel X secolo a.C., Tiro si espanse notevolmente: Hiram unì due piccole isole tramite massicci terrapieni in pietra, costruì templi monumentali a Melqart e Astarte e fornì abili architetti fenici, legname di cedro dal Monte Libano e oro al re Salomone per la costruzione del Primo Tempio a Gerusalemme.
"O Tiro, tu hai detto: Io sono di perfetta bellezza. I tuoi confini sono nel cuore dei mari, i tuoi costruttori hanno perfezionato la tua bellezza... Tutte le navi del mare con i loro marinai erano in te per scambiare le tue merci."
— Libro di Ezechiele 27:3–9, sul commercio marittimo e la gloria di Tiro (VI secolo a.C.)
Grazie alle sue formidabili fortificazioni insulari e alla sua abilità navale, Tiro resistette per secoli a imperi successivi: sopravvisse a un assedio di cinque anni da parte di Salmanassar V d'Assiria e a un estenuante assedio di tredici anni da parte di Nabucodonosor II di Babilonia (586–573 a.C.) senza mai soccombere. La sua svolta storica più leggendaria avvenne nel 332 a.C., quando Alessandro Magno assediò l'isola per sette mesi. Per superare le mura marine alte 45 metri della città, Alessandro demolì la terraferma di Palaetyrus e usò pietra e legname per costruire un massiccio terrapieno artificiale (molo) lungo quasi un chilometro attraverso il mare aperto. Supportato da navi da guerra provenienti da Cipro e Sidone, Alessandro sfondò le mura, massacrando migliaia di persone e vendendo trentamila cittadini come schiavi. Il molo artificiale di Alessandro alterò permanentemente le correnti oceaniche, intrappolando i sedimenti e trasformando per sempre Tiro da isola a penisola permanente.
Sotto l'Impero Romano, Tiro fu ristabilita come prospera capitale provinciale con ampi privilegi come civitas foederata. Oggi, le rovine archeologiche di Tiro—iscritte nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1984—sono divise in due magnifiche zone di scavo: il settore di Al-Mina sull'ex isola, con ampi viali colonnati sul mare, un vasto bagno pubblico e un teatro rettangolare unico; e il settore di Al-Bass sulla terraferma, che conserva un monumentale arco trionfale romano, una necropoli pavimentata bizantina con centinaia di sarcofagi in marmo scolpito e lo straordinario Ippodromo romano. Con una lunghezza di oltre 480 metri e una capacità di 30.000 spettatori, l'ippodromo di Tiro è l'arena per corse di carri romana più grande, meglio conservata e più completa del mondo antico al di fuori del Circo Massimo di Roma.
