Panoramica
Il Monastero di Shaolin sorge ai piedi del Monte Song vicino a Dengfeng, nella provincia dello Henan, Cina centrale. La tradizione attribuisce la sua fondazione al monaco indiano Batuo (Buddhabhadra) nel V secolo d.C. sotto il patronato dei Wei settentrionali; il monastero divenne un centro del Buddhismo Chan (Zen) e, nella cultura popolare, la culla delle arti marziali cinesi. La campagna del generale della dinastia Tang Wang Shichong (621 d.C.) produsse storie di monaci difensori ricompensati dall'imperatore — racconti che in seguito alimentarono la leggenda del kung fu.
Il complesso subì ripetute distruzioni e ricostruzioni — la più famosa nel 1928, quando il signore della guerra Shi Yousan bruciò molte sale. Ciò che i visitatori vedono oggi mescola strati storici autentici con ricostruzioni moderne. La Foresta delle Pagode (Talin) contiene più di 240 stupa in mattoni che segnano le tombe di abati e monaci eminenti dal periodo Tang fino ai Qing — un archivio all'aperto della genealogia monastica. Iscrizioni, stele e frammenti di murali documentano tradizioni marziali e mediche.
L'UNESCO ha iscritto nel 2010 i "Monumenti storici di Dengfeng nel 'Centro del Cielo e della Terra'", includendo Shaolin e la vicina Accademia Songyang e i siti osservativi. La fama globale del monastero supera di gran lunga la certezza accademica su quando i monaci combattenti divennero centrali per la sua identità, ma la documentazione materiale prova un'istituzione religiosa ininterrotta per più di 1.500 anni su una delle montagne sacre della Cina.